全球人口的不断地急速增长，是最近几十年的事。受到生产生活条件的限制，加上不时出现的战乱、饥荒、传染病等等，使得在这之前的人口增长缓慢。1926年，全球人口达到了20亿，1960年，全球人口增长到30亿。农业技术的发展、医疗条件的改善、长时间的和平，让人口持续增长，40年之后，全球人口又翻了一番。今天，全世界有大约76亿人口。大多数人口统计学家认为，到2050年，这个数字将会达到近100亿。
1970年，每四个人中就有一个饥饿或者营养不良。而今天，这个比例已经下降到大约十分之一。在那四十多年的时间里，全球平均寿命惊人地超过了十一年。大部分涨幅发生在贫困地区。亚洲、拉丁美洲和非洲的数亿人已经从贫困中解放出来，像中产阶级一样。这种浓缩并非均匀或平等地发生着：数以百万计的人并不幸福。没有人知道人口数量的崛起是否会继续下去，我们现在的富裕能否持续。
如此庞大的人口数量，是否严重的伤害着我们的地球？地球到底能承受100亿人吗？对于这些问题，专家们的答案也众说纷纭，以两个人为例，他们都是20世纪的美国人，主要负责制定用于我们了解的世界各地环境困境的基本思想蓝图，而他们的蓝图为生存问题提供了截然不同的答案。这两个人是威廉·沃格特和诺曼·博洛格。
沃格特出生于1902年，为现代环境运动奠定了基础。特别是他创立了“世界末日环保主义”的理念，即除非人类大幅度减少消费和限制人口，否则将会摧毁全球生态系统。沃格特在畅销书和强有力的演讲中认为：富裕不是我们最大的成就，而是我们最大的问题。如果我们继续采取的行动超过地球所能提供的，那么不可避免的结果将会在全球范围内造成破坏。“缩减！缩减！”就是沃格特的口头禅。
1914年博洛格出生，他是“技术乐观”的象征，即正确应用科学技术使人类摆脱困境。在二十世纪六十年代他创造了绿色革命，高产作物品种和农艺技术相结合，增加了世界各地的谷物收成，避免了数千万人死于饥饿。对于博洛格而言，富裕不是问题，而是解决方案。只有更丰富、更有知识的人才才能创造科学来解决我们的环境困境。“创新！创新！”是他的口号。
两人都认为自己是利用新的科学知识面对星球危机。对于博洛格来说，人类的聪明才智是解决问题的方法。举一个例子：他认为，通过使用绿色革命的先进方法来提高单位面积产量，农民不必在更多的土地上种植。沃格特的观点恰恰相反：他认为解决方案是利用生态知识来缩小规模。正如他的追随者所言，人类不应该为了生产更多的肉而种植更多的粮食，而应该“减少食物链上的食物”，减轻地球生态系统的负担。
世界人口的快速增长是伴随着全球社会经济的快速发展而发生的。对地球承载力的研究，不同学者的观点和结论存在令人难以置信的差异。如今的我们无法预言地球的承载能力。气候变化、能源供求和科技发展，这些都是可能影响最终结果的因素。（科技新发现 康斯坦丁/文）
