最近，一则《世界毒性最强植物鸡母珠现身广州》的报道引起了大家的关注。报道中说，广州机场海关从一位由埃塞俄比亚回国的旅客行李中，检获到了0.1公斤鸡母珠。报道中还称，“（鸡母珠）毒性剧烈，一颗便可致命，被民间列为‘世界上毒性最强的植物前五名’”。
其实，这个事件本身，是因为这位乘客夹带国外植物种子入境，违反了我国海关检验检疫条例而发生的。不过，很多网友看到报道配图中那颜色鲜红，一端还带着黑色的植物种子，与自己在国内购买到的、用作配饰和观赏的所谓“相思子（豆）”或“红豆”十分相似，由此在网上引起了不小的恐慌。那么，报道中的鸡母珠究竟是什么？它和“相思豆”、“红豆”有什么关系？它真的具有如此大的毒性吗？
鸡母珠、相思子和红豆
其实从植物学上说，“鸡母珠”其实是相思子的俗称，属于“同物异名”，而“红豆”的概念，则更为宽泛。
相思子这个名称，既是对植物名称，也是对植物所结种子的称呼。对植物来说，相思子是豆科相思子属（Abrus）植物的统称。全世界相思子属植物共有约12种，广泛分布于从世界各地的热带、亚热带地区。在我国，有四种相思子分布，其中以相思子（Abrus precatorius）这一种最为常见，此外在我国广东、海南等地，还有不少毛相思子（A. mollis）、广州相思子（A. cantoniensis）分布。而如果是对于种子来说，那么相思子，则特指相思子这种植物所结的种子。
相思子的植物本身平淡无奇，本身是攀缘的藤本植物，长有豆科植物典型的偶数羽状复叶，每年夏季时节会开出一串串紫色的小花。在广东等地，相思子植株，以及广州相思子、毛相思子等植株的根茎，被称为“鸡骨草”来煲汤或做草药使用。而相思子的特别之处，就在于它的种子：它的种子和普通的绿豆大小相仿，大部分呈现鲜艳诱人的红色，而在胚根一端约1/3的部位则呈现黑色。这红配黑的搭配，使得它显得十分独特。由于红底配着黑色，颇似鸡眼睛，因此在闽粤台湾一带被称为“鸡目珠”，久而久之讹传为了“鸡母珠”。而在广西一带，还有着“猴子眼”的俗称。
如果说是配色使得它引人喜爱的话，王维脍炙人口的《红豆》一诗则使得它更为出名。“红豆生南国，春来发几枝。愿君多采撷，此物最相思。”相思子的称呼，和这首名诗不可谓没有关系。不过根据后人考证，王维诗中的“红豆”，并非这黑红分明的相思子，而更有可能是豆科海红豆属（Adenanthera）的海红豆（Adenanthera pavonina），亦或是红豆属（Ormosia）的红豆（Ormosia spp.）。后面这二者，种子都完全是鲜红色，籽粒也更大，并且在历史上的确有作为信物相赠的传统。古人们没有区分这几种红豆的意识，使得“相思子”之名旁落别家，也的确令人唏嘘。
更令人哭笑不得的是，由于《红豆》这首诗，使得一些人反而给相思子戴上了“红豆”的名称，这下，使得相思子和我们日常食用的红豆（赤豆Phaseolus angularis 或赤小豆Vigna umbellata）成了“异物同名”。这种混淆的影响就不仅仅是文学圈的争吵，而是会闹出人命的：因为相思子的确含有剧毒成分，如果和食用的红豆相混淆而导致误食，那么后果将不堪设想。
相思有“毒”
在报道中，对相思子的毒性描述为“一颗便可致命”。那么，这是真的吗？
相思子剧烈的毒性，来自于种子子叶细胞中含有的一类蛋白质成分：相思子毒蛋白（abrin，在台湾地区被称为鸡母珠毒素）。目前人们发现相思子毒蛋白可包含四种，分别以a-d命名，其中 b和c型毒性较低，而起到主要毒性作用是a和d型。完整的相思子毒蛋白，是由A、B两条多肽链结合、折叠而成的，十分类似于另一种广为人知的植物毒蛋白——蓖麻毒素，而后者则因为曾多次被间谍组织用于暗杀活动而名噪一时。相思子毒素的毒理学也与蓖麻毒素十分类似，在进入人体后，B链可以与细胞膜表面的糖蛋白结合，并诱发细胞向内转运毒蛋白，使得毒蛋白进入细胞内部。进入细胞后，A链则会和细胞内蛋白质合成工厂——核糖体结合，水解核糖体蛋白组分，使得核糖体失去蛋白合成的能力，最终造成细胞的死亡。这一过程通常需要较长的时间，因此人体往往要经过数小时乃至数天的潜伏期才会出现症状，表现为恶心、呕吐、发烧、出血、循环衰竭等，严重时则会导致死亡。
那么，摄入多少相思子会造成生命危险呢？根据测算，对于纯化的相思子毒蛋白粉末，成年人经口摄入的半数致死剂量大约为7μg/kg（微克每千克），而通过呼吸道吸入的半数致死量则为前者的一半，约3.3μg/Kg（这大抵是一些报道中“3微克就会致命”的错误的来源）。换句话来说，对于70kg体重的成人来说，吃下约0.5mg（1mg=1000μg）或吸入约0.24mg相思子毒蛋白纯品，就有一半可能性致命。那么考虑到相思子毒蛋白在种子内约2%的含量，以及相思子约70mg的平均重量计算，那么的确半颗相思子中所含的毒蛋白量就足够致命了。
面对相思子，我们怎么办？
不过，上面描述的，都是相思子中所含毒蛋白被人体充分吸收时的理想状态。在日常生活中，如果有购买或佩戴相思子制作的饰品，倒不至于“见相思子而色变”。首先，相思子毒蛋白存在于子叶细胞内，而它外面被一层紧密的种皮紧紧包裹。因此触摸完整的相思子，并不会导致中毒。其次，相思子毒素并不具有挥发性，因此也并不会被吸入而导致中毒。此外，我们的皮肤附着的角质层，也能起到很好的阻隔作用，因此即使接触少量破碎的相思子，只要及时擦除，也不会对健康造成什么影响。
事实上，相思子和其制品最大的危险性在于被误食，以及加工过程中形成的粉尘吸入。由于相思子具有“红豆”的俗称，因此在使用时可能同能够食用的红豆相混淆；而幼儿、宠物等，则可能不慎误食。因此一定要注意全红的食用红豆，和红黑相间的相思子的区分。如果家中有幼儿、宠物等，也应将相思子储藏、放置在幼儿宠物无法触及的地方。而在加工相思子时，也应做好个人防护措施，避免钻孔等操作产生的粉尘被吸入体内。
如果已经购买了相思子制作的饰品，那么在抛弃、封存之余，还有其他保证安全的办法吗？办法是有的，那就是加热处理。根据实验，相思子毒素在80℃处理1小时以上，100℃处理30分钟以上后，其毒性就会由于蛋白质变性而消失。因此将这些饰品进行至少半小时以上的高温处理（烘烤或水煮），就可以去大大降低其毒性，让其变得更为安全。当然，即使是处理后的相思子制品，也应妥善保管，确保万无一失。
