兵书《尉缭子》里有一句话：有提十万之众而天下莫当者，谁？曰桓公也；有提七万之众而天下莫当者，谁？曰吴起也；有提三万之众而天下莫当者，谁？曰（孙）武子也！
大意是：如果齐桓公带十万兵，就可以天下无敌了，而吴起七万就所向披靡了，最厉害的是那个叫孙子的，三万兵马，就可以横着走，谁也拦不住。
当然，口说无凭，要证实孙武的厉害，还得找出证据来。因为孙武的实战表现限于史料太少，我们只能看到他参与指挥的唯一一场战役：柏举之战。
对于此次战役，《史记》上只有简简单单的几个字：“五战，楚五败。”这五战五胜到底是怎么打的，我们现在已不得而知。不过，在《左传》中可以推测出此战役的时间。
吴楚两军在柏举对峙的时间是“十一月庚午日”，吴军打到楚国的郢都时是“己卯日”。从“庚午日”到“己卯日”刚好十天时间！
十天，孙武指挥的吴军就大败楚军，正所谓：兵贵神速！
但是，我们应该清楚地认识到，为了这十天，孙武不知道做了多少工作。
我们再来看看其他史料记录孙武为此次战役所做的准备工作吧。
吴王拜孙武为大将后，在设盛宴庆贺期间，向孙武讨伐楚之计。
孙武说：“楚国我们一定要打的。不过楚平王己死，继位的楚昭王精励图治，国力大增。吴军如果贸然出动，很可能失败。人多人认为战争胜负取决于武力，其实胜败依武力决雌雄，这是下策，不战而胜才是上策！”
吴王来兴趣了，问：“打仗就是两军对阵以决胜负，不战如何决胜负呢？”
孙武答道：“胜利之道，有四种手段。一是伐谋，就是事先探明敌人的意国，先发制人，此法为上策；二是伐交，就是详细研究敌国有哪些同盟者，粉碎他们的同盟关系，削弱其实力，此法为中策；三是伐兵，即战争，这是下策；四是伐城，即攻城才能取胜，实属下下策。”
伍子胥和吴王请求孙武说得具体一些。
孙武说：“如今楚国与唐、蔡两个小国是同盟，假如吴国攻楚，唐、蔡二国定会出兵。因此就要使用外交手段拉拢唐、蔡二国，即伐交之策。”
吴王和伍子胥连声称好，决定依计而行。
首先孙武实施“伐谋”之计（当然是偷偷地干），使楚王心高气傲而轻蔑吴国，要知道骄兵必败。
然后孙武密切注意着楚国的盟友唐、蔡两个小国的动向，寻找反间计。
最后，孙武从派到楚国的奸细得知楚右令尹囊瓦得罪了唐、蔡两国国君，他们很怨恨他。
原来唐、蔡两国每年都要向楚国朝贡一次。今年，唐成公和蔡昭侯前往朝见楚王时，不料被囊瓦私下索要马匹和玉佩，两人坚决拒绝。恼羞成怒的囊瓦就向楚昭王进言，说唐蔡两国勾结吴国袭扰楚国。唐成公和蔡昭侯被绑架了三年，直到两国派人送来赎金，囊瓦才让他们回去。
蔡侯离开时十分生气，说：“我虽为弱国之君，总有一天，我要过边界杀了襄瓦！”
孙武立即以吴王的名义，给蔡侯送去一件狐皮战袍，还有一封信。信的内容是：听说楚右今尹夺了大王心爱的狐皮战袍，我感到震惊。楚虽为强国，囊瓦不过是一个臣子，蔡虽为弱国，大王你是堂堂一国之君。当臣子的怎么可以对君王强取豪夺呢。我也是一国之君，对囊瓦的做法也十分有意见。现在特地送你狐皮战袍一件，以示慰问。
与此同时，唐侯也收到吴王送的千里驹和一封信。
不久，蔡、唐两国派使者秘密和吴国结盟。
吴王对孙武说：“现在可以对楚用兵了吗？”
孙武说：“用兵前还要做一件事。”
吴王问：“什么事？”
孙武说：“吴国南面的越国，窥视我们已久。一旦我们北伐，他们会趁机袭击吴国，到那时，我们将腹背受敌。”
吴王说：“怎么办呢？”
孙武说：“派使者到越国探风声，并说吴国准备伐楚，兵力和粮食都不够，向他们借兵借粮草。假若他们答应，就平安无事；假如拒绝，他们一定会在背后攻我们。一旦越国真的不借，我们在伐楚之前，一定要先解决掉越国。”
数天以后，吴国使者到越国借兵借粮。
丞相范蠡对越王说：“吴王并非真正向我借兵借粮，而是是来探听我们意图的，看我是否会趁吴国伐楚时发动突然袭击。”
越王忙问该如何处理。
范蠡说：“派人向吴王说我国贫穷、兵力有限，只能借点粮食。吴王才会放心北伐。我们就趁机占领吴国，这是上策！”
越王立即派人送信，并调拨军粮500 石送到吴国。
收到信后，孙武对吴王说：“这是范蠡的计谋，一旦我们进攻楚国，他一定会出兵袭击吴国。”
伍子胥说干脆先发制人。”
孙武说：“人家待我以礼，我们却动武，这是失信子天下。我们只要派5000 军队守于吴越边境就可以了。”
果然范蠡得知孙武这样布置后，说：“我送500石军粮，原想迷惑吴国，竟然被识破。孙武是个了不起的人，还是不要袭击吴国了！”
孙武解除后顾之忧后，于公元前506 年，被吴王阖闾拜为大将，随即整顿兵马伐楚。
之后，吴国连战连胜，将楚军打得落花流水，一直打到楚国的都城，楚王逃离楚国。
