【博科园-科学科普-欢迎留言评论或建议】根据1月31日发表在《科学报告》杂志上的一篇新论文，美国国家航空航天局戈达德太空飞行中心发现的一块砂岩中，至少有70种哺乳动物和恐龙的痕迹。这一发现为哺乳动物和恐龙的相互作用提供了难得的机会。这些足迹是由当地的恐龙足迹专家雷·斯坦福德发现的，他的妻子希拉在戈达德工作。2012年有一天斯坦福大学的希拉在工作中辍学后，在山坡上发现了一处引人入胜的岩石，在希拉的建筑后面发现了一块12英寸宽的恐龙足迹，发掘发现这块有饭桌大小并保留了下来。
这个惊人的标本大约有8英尺长，3英尺宽，有8个物种的近70个脚印，包括松鼠大小的哺乳动物和坦克大小的恐龙。分析表明所有的足迹都可能在相隔几天的时间内，在一个可能是湿地边缘的地方，甚至可以捕捉到捕食者和猎物的足迹。丹佛科罗拉多大学的古生物学家马丁·洛克利(Martin Lockley)说：在这个地方哺乳动物的足迹比世界上任何其他地方都要高。Lockley在20世纪80年代开始研究足迹，也是最早研究足迹的人之一；我想我从来没见过这么大的一块石板，它有几平方米，有超过70个不同类型的脚印，这是白垩纪哺乳动物的母脉。
美国宇航局在马里兰州格林贝尔特的戈达德太空飞行中心发现了70多只恐龙和哺乳动物的脚印。图片版权：NASA's Goddard Space Flight Center/Rebecca Roth
斯坦福大学的初步发现之后，卡尔弗特海洋博物馆古生物学家斯蒂芬·j·戈弗雷(Stephen J. Godfrey)协调了这块板的开挖，并制作出了构成科学工作基础的模型和铸型。斯坦福大学发现的第一个轨迹是一个四足的，随后的检查显示在成年旁边和里面有一个婴儿的鼻子印，这可能表明他们是一起旅行的。其他恐龙足迹包括：蜥脚类动物，或长颈食草动物，小兽脚亚目食肉恐龙，与迅猛龙和雷克斯霸王龙密切相关；翼龙是一种飞行爬行动物，包括翼手龙。
这是一个时间机器，可以观察这些动物几天的活动，可以想象它的样子，以此能看到它们相互之间的相互作用，这使我们能够深入研究地球上的远古时代，是非常令人兴奋的。恐龙的足迹令人印象深刻，但它是哺乳动物足迹的集合，使其具有重要意义。自2012年以来这块板上至少发现了26条哺乳动物的足迹，这使得它成为世界上已知的两种具有如此浓度指纹图谱的地点之一。此外石板还包含了从白垩纪发现的最大的哺乳动物足迹，它大约有4英寸见方，有浣熊的指纹。
这些古老的脚印大多属于我们所认为的小型哺乳动物，即松鼠或土拨鼠大小的动物。迄今为止发现的大多数白垩纪哺乳动物都是啮齿类动物，它们的大小通常是由牙齿决定的。当只有牙齿的时候根本不知道这些动物是什么样子。Lockley和Stanford认为大量的足迹表明，许多动物都在同一时间积极觅食。也许哺乳动物以蠕虫和蛆为食，小型食肉恐龙在哺乳动物之后，翼龙可能一直在捕猎哺乳动物和小恐龙。由四种大型食肉恐龙构成的平行的轨道模式表明，它们是作为一个群体狩猎或觅食的。看起来它们好像是在横扫整个地区。
一些哺乳动物的足迹是成对出现的，代表后脚。看起来这些松鼠大小的动物们停下来坐在它们的腿上。该研究小组给出了Sederipes goddardensis的新正式学名，意思是坐在戈达德太空飞行中心(Goddard Space Flight Center)的轨道上。现在的马里兰州将会是一个更热，更潮湿的地方，在白垩纪海平面会比今天高出几百英尺。随着科学家们继续研究这块板，并将这些足迹与在该地区和世界各地发现的足迹进行比较，将继续发现这里存在的更多史前生命。这可能是了解该地区一些较小的发现的关键，所以它将所有的东西结合在一起，这就是白垩纪的罗塞塔石碑。
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参考：Scientific Reports
作者：Ashley Hume
内容：经“博科园”判定符合今主流科学
来自：美国宇航局戈达德太空飞行中心
编译：双螺旋
审校：博科园
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