要弄清楚这个问题，首先得将中国古代法律的名称分辨清楚，因为在不同时代名称是不一样的。如在夏、商、西周时期主要称为“刑”，在春秋时期至战国初期主要称为“法”，在战国中期至清朝主要称为“律”。
我们来看看三者的区别：
首先来说说“刑”。《说文解字》里有关“刑”的解释：刑，罚罪也。从刀、从井。本义即征伐，杀戮。如《左传?宣公十二年》里就有：“伐叛，刑也”。不过要说明的是，这里指的是“刑”的狭义解释，即特指刑罚。
而广义上的“刑”则与法同意，指法律规范。如《禹刑》：“夏有乱政，而作禹刑”，再如汤刑、吕刑等。
其次说说“法”。《说文解字》的解释：“法 ，刑也，平之如水，从水；?，所以触不直者去之，从去”。偏旁为“水”，象征法律如水那样公平；而“去”的甲骨文是一种独角兽，生性正直，古代用它进行“神明裁判”，见到不公平的人，会用角去顶。
在汉朝以前，法和刑是一个概念，如王充《论衡。是应篇》：“一角之羊，性知有罪，皋陶治狱，其罪疑者，令羊触之，有罪则触，无罪则不触”
最后来说说“律”。“律”的本意是钟鼎的声调。而我们知道，古代军队用金鼓的声音和节奏指挥战斗的，所以“律”就逐渐用来代替各种军令军法。
在古代中国，法与律不连用，单讲法或律，这一点要区分清楚。
那么，“法律”一词来自日本吗？
不是的，它可能来源拿破仑法典，或更早源自孟德斯鸠的《论法的精神》。
我们知道，1840年鸦片战争后，中国由封建社会沦为半殖民地半封建社会，西方资本主义国家的“法治”理论被引进中国。尤其是大法家沈家本主持变法修律并融入西方法系后，中国的传统法律逐渐瓦解，法制的发展开始与世界法制“同轨”发展。如法律中的宪法、刑法、民法、商法、诉讼法等部门的分类才开始出现。
我们再回过头来看看中国法律是如何起源的？
实际上，中国的法律起源，因年代久远，文献记载不祥，无从考证。如今，能找到的最早记载出现在《尚书》，认为中国法律产生于黄帝和舜时代。
中国古代最初的“刑”，起源于军事战争，最早的法脱胎于军事中产生的军法。另一方面，“兵狱同制”。军事战争需要及时处置敌人、俘虏或其他违法犯罪行为。某些军法同时就是定罪量刑的刑法。
黄帝“五刑”：“大刑用甲兵，其次用斧钺，中型用刀锯，其次用钻，薄刑用鞭折”（《国语·鲁语》）苗民“五刑”：蚩尤时代，“苗民弗用灵，惟作无虐之刑曰法。杀戮无辜，爰始淫为劓。《尚书·吕刑》无辜，爰始淫为劓、刵、椓、黥“。（《尚书·吕刑》）
再如皋陶的象刑：所谓象刑，一种观点认为；象是象征之义，象刑是让人穿着不同色质的衣巾服饰，象征处以不同刑罚；以示耻辱与惩戒。另一种观点则认为，象是画像之义，象刑就是绘制受刑人身着不同衣巾服饰的画像，象征处以不同刑罚，以公之于众引为鉴戒。饰的画像，象征处以不同刑罚，以公之于众引为鉴戒。
而“法”则源于“礼”。为什么这样说呢？
我们知道“礼”产生于祭祀。在祭祀过程中，仪式得到强化和系统化，随着阶级的分化，祭祀的仪式等级不同而不同，此时“礼”逐渐成为等级的标志。随着阶级的划分，上层阶级演化为统治阶级，他们借助政治势力将礼上升为调整人们社会关系的规范。
但是“礼”因年代久远，文献记载不祥，无从考证，故“法”也一样。如当年孔子就曾发出：“夏礼，吾能言之，杞不足征也。文献不足故也，足，则吾能征之矣”的感叹。
