早在人类文明的最初时期，弓箭便被发明出来了。最早的弓都是单体弓，其后又出现了复合弓。虽然现在没有关于原始社会复合弓的的实物或者遗迹，但我们可以根据部分原始部落使用的弓箭来推测当时的弓箭形制。从部分部落使用的武器来看，在原始社会末期，中国便有可能出现复合弓。
在建国初期，居住在中国东北地区的鄂温克人，其社会形态大体处于原始社会到阶级社会转换的状态。鄂温克人使用的复合弓，用黑桦木做弓面（面对射手的一面），落叶松木做弓背，中层为鹿筋，三者用鱼皮胶粘制，弓弦由鹿筋拧成。这种复合弓虽然性能不如成熟的复合弓，但和原始木弓相比，已经是划时代的进步了。从博物馆中收藏的实物来看，这种复合弓也是反曲弓。
▲双翼铜箭镞，河南省偃师二里头遗址出土
新石器时代晚期，战争出现了，人类拿起身边的工具，去试图杀死自己的同类。在战争刚出现的时候，人类的武器和工具之间没有明显的界限，不少工具既可当做工具，又可当做武器。
陕西零口遗址发现过一座墓葬，距今约7000年，墓主仅17岁，头骨和骨盆中都残留有箭镞。邳县大墩子遗址发现过一座墓葬，距今约5600年，墓主为中年男性。墓葬打开时，死者仰卧在墓穴中，右手握骨制匕首，左肱骨处放置一柄石斧，左股骨上残留有折断的骨镞。
▲国家博物馆带箭伤的人骨
上述二墓的主人身上都有箭伤，由于原始社会的医疗水平较低，无法有效的处理这种较深的外伤，因此两人的死因很有可能便是中箭造成的伤口感染。如果不是意外的话，两人很可能是在和其他部族的战斗中中箭而死的。
弓箭除了可以作战之外，还可以用于处决战俘。元谋大墩子发现过八座墓葬，距今约3200年，墓葬中埋有多名青壮年男女尸骨，身上均有箭伤，其中一人胸腹部遗留有十余枚石镞。考古工作者认为，这些人是部族战争中的俘虏，被胜利一方乱箭射杀的。由于弓箭的地位非常重要，原始人逐渐形成了弓箭崇拜的文化。
▲坦桑尼亚哈扎比猎人
传说中，弓是后羿发明的。后羿是原始社会部族的首领，善于射箭，当时天上有十个太阳，因此人间炎热无比，后羿为了拯救苍生，用弓箭射落九个，射伤一个，世界才恢复了正常的温度。羿通“夷”，因此也有人认为后羿是少数民族，如贵州东南的革家人便自称后羿后人。革家人包裹头顶的手帕上有太阳的图案，头发上的银钗则穿过太阳，代表对后羿射日的纪念。
▲后羿射日
后羿是否是革家人，现在已经无从考证了，但射日的神话的确存在于各个民族的传说中，如哈尼族有《射太阳的英雄》及《阿都射日的故事》、普米族有《土箭射日》、傣族有《青年射日》、佤族有《射日》、苗族有《杨亚射日月》、水族有《旺虽射日》、布依族有《德金射日》。
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