我们都知道四大名著有三部都产生于明代，作为小说，《三国演义》和《水浒传》都产生于明代初年，早于《西游记》大概二百年。
而从题材看，神魔故事也不是《西游记》首创，罗贯中的《三遂平妖传》都带有了很多神怪情节。而类似题材，同样影响深远的《封神演义》，直到今天作者是谁，还尚有疑问，一种说法是天启年间的许仲琳所作，一种说法是生于正德至万历年间的道士陆西星所作。可见，仅仅从神魔志怪小说看，《西游记》也未必是第一。
但《西游记》真的有一项，是中国古典小说中的第一，那就是《西游记》的回目。
可能有人要问了，《西游记》的回目有什么特别，《三国演义》和《水浒传》也都有回目呀，甚至比《西游记》的起的还要好。
实际上，问题的关键就在于《三国演义》和《水浒传》的回目起的比《西游记》好。
我们对比一下“四大名著”的回目，以前五十回为例。
先来看《三国演义》。
再看《水浒传》。
再看《西游记》。
最后是《红楼梦》。
对比之后，不知道大家发现什么了没有。
我们不看具体每回的名字，单看格式，“四大名著”的回目，都是“第多少多少回”，然后每回的回目都是“对仗式”的回目名称，四部小说皆是如此。
但不知细心的读者发现没有，《三国演义》和《水浒传》每回的回目，最多的是“八个字”对仗，最少的是“七个字”对仗，这两部书所有的回目名，不是“八个字”，就是“七个字”，没有第三种形式。
《三国演义》前十回“回目”
《水浒传》前十回“回目”。
而公认的艺术水平最高的《红楼梦》，每回的回目统一全是“八个字”对仗，非常工整，从这一个侧面，我们就能看到曹雪芹的文学功力，要好于前三部的。
《红楼梦》前十回“回目”，名字起的非常工整。
而《西游记》，则是“长的长，短的短”。从形式上看，是最差的。前八回还比较工整，都是“七子”对仗句，但越往后写，越感觉到作者的“力不从心”。最多的回目名，是“八字”对仗句，最少的如《第十四回 心猿归正 六贼无踪》只有“四个字”，另外还有“五个字”的，如《第二十三回 三藏不忘本 四圣试禅心》，“六个字”的也有，如《第八十三回 心猿识得丹头 姹女还归本性》。
这里，我们不禁有个疑问，《西游记》成书于明代中晚期，比《三国演义》和《水浒传》晚了两百年，按说回目的名字应该起得更好才对呀！为什么起的还不如前人呢？
之所以出现这一现象，恰恰是因为，《西游记》才是最早有“回目数”和“对仗”句式的章回体小说。
在四大名著的刊本中，现存最早的是称为“嘉靖本”的《三国志通俗演义》。之所以叫“嘉靖本”，是因为该书是刊刻于嘉靖元年（1522年），书中有作于弘治申寅年（1494年）庸愚子（蒋大器）的《序》，这篇蒋大器所写《序》虽然不长，但却是中国文学史上第一篇通俗小说专论，对历史小说、通俗小说创作提出了很有见地的理论，促进了小说理论的发展，在小说理论史上产生了深远的影响。
“嘉靖本”卷首题《三国志通俗演义》卷之一，其下有标题“祭天地桃园结义”，之后就是正文。接下来，到第十页，又有下一个标题“刘玄德斩寇立功”。这种没有回目数字表示的，而只有一行标题的，我们一般称为“则”，以区别“回”。这种单句的“则”名是从戏曲的名字发展而来的。
该书共24卷，每卷10则，共240则，每则前有七言一句的小目。直到天启年间的《李卓吾先生批评三国志》才将240则合并为120回，回目也有单句变成了双句，还增加了一些内容。“李卓吾先生”就是明末著名思想家李贽，但实为无锡人叶昼伪托李贽之名。
世德堂本诞生于万历二十年的金陵，而比世德堂本诞生还晚，也是在金陵，约1609—1619年刊行的《新锓全像大字通俗演义三国志传》，全书仍只有“则目”，而没有“回目”，目前这个版本只有两本，分别藏于大英博物馆和牛津大学图书馆。
我们今天看的一百二十回的回目，实际上是清康熙年间毛纶、毛宗岗父子以李卓吾评本为基础，重批《三国演义》时加上去的，他们父子对回目和正文进行了较大的修改、增删，其中最经典的修改就是，在开篇加上了那篇杨慎的《临江仙》。
另外和世德堂本同样刊行于万历二十年的福建建阳余象斗双峰堂的《新刻按鉴全像批评三国志传》，也是不分回目的，也是240则，但全书分为20卷，每卷12则，该书全世界今天仅存一本，也是藏于大英博物馆。
和《西游记》类似的《封神演义》，则是只有单句的回目名。
另外，像《西游释厄传》（朱鼎臣本）、《西游记传》（杨至和本）、余象斗的《南游记》、《北游记》、吴元泰的《东游记》，也都是古式的则目形式。
可见，从《三国演义》到《封神演义》到《红楼梦》，从明到清，从回目的变化来看，世德堂本《西游记》可能是最早采用有回目数，有对句式回目的小说了，后来又被其他小说所学习、效仿，以至于中国古典小说，几乎全是章回体小说。
由此，也能感到《西游记》的作者，在创作时，在起回目名字时不仅要观众“一目了然”该回的故事梗概，还要对仗工整，真是“用心良苦”，最重要的是还没有前人的经验可以借鉴，所以《西游记》作者的文学功力，是要超过施耐庵、罗贯中的。
历史堂官方团队作品 文：王剑
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