我们都知道，人造卫星都有寿命，一旦寿命尽了，就会变成没用的太空垃圾。那么问题来了，为什么人造卫星不能长生不老呢？
其实啊，一个很重要的原因就是，卫星携带的推进系统完蛋了，所以无法再进行轨道修正，然后被迫变成了流浪汉。
说到这，可能会有人认为，卫星的发射、入轨全靠火箭。其实不然，“人生的路啊，要寄几走”这个道理，卫星也是很明白的呢。目前，对于几乎任何一颗卫星，推进系统都是必备的，因为它实在是太重要了。
因为，即便今天的火箭发射技术已经日趋完善，但它也只能将卫星送入预订的轨道高度和轨道倾角上，剩下的都由卫星自我推进。对于探索外太空之类的复杂任务，推进系统的重要性基本排名第一。
例如探月任务，火箭只能将其送出地球几百公里，但目标却是远在 38 万公里外的月球，这个过程就需要经历复杂的机动过程。
推进系统还有一个非常非常重要的作用：修正宇宙环境造成的轨道偏移！
例如，对于一颗飞在地球附近几百公里的卫星而言，需要考虑的影响就包括：地球非均匀的重力场（比如喜马拉雅山和太平洋的引力影响不同），月球、太阳甚至木星的引力摄动，地球海洋、陆地和大气的潮汐，太阳光和地球反射的太阳光对卫星造成的压力，极其稀薄大气造成的阻力等等因素。
在这些因素影响下，卫星会逐渐偏离轨道，此时必须依靠本身推进能力修正。
一个典型的例子是已经入轨近 20 年的国际空间站，它目前飞在距离地面 400 千米的轨道上。可以从图中看出，它的轨道高度深受近地环境影响，如果不加以推进修正，就会迅速降低。
国际空间站入轨前两年度变化
虽然每次货运飞船对接国际空间站后，都会在返回地球前使出绝大部分能量将国际空间站推高，但目前已经是一个 420 吨的庞然大物的它每年都需要自我修正好几十次，并消耗掉高达 7 吨燃料。
除此之外，卫星推进系统还能避免太空交通事故。目前，地球周围已经分布有数亿个太空垃圾，在每秒七千多米的速度下，任何一个都是对正常航天器极其危险的威胁。有的编队卫星也要预防可能发生的碰撞事故。因此，卫星携带推进系统也非常必要。
由此看来，卫星的推进系统真是相当重要了。但是目前推进系统又得依赖推进剂才能工作，推进剂肯定有用完的时候啊，这就是卫星有寿命的原因。那能不能想出一种办法，减少卫星推进系统对推进剂的依赖呢？
日前，西班牙的科学家们提出了一种无推进剂推进系统，这个系统基于洛伦兹阻力原理，可以作为发电机。
简单点说，卫星上连接着一根 2 米长的铝质导线，在经过地球磁场时便产生了电势。卫星便将轨道动量转换成了电能。这时，电能导入卫星导线中，就会产生推力，推进卫星高度上升。
其实很早之前，科学家就想到了这个办法，但是，当时用于卫星的导线材料十分昂贵，而且在太空环境中很容易坏掉。所以一直都没有应用。
而这次所用的导线用的材料是由几厘米宽的铝构成的，而且上面被涂了一层特殊物质，这让它可以受得住太空中阳光的暴晒。所以，就其实用性来看，这种材料还是很有前景的。
