关于春秋五霸，历史上有多种说法，中学历史教科书用的是兼顾《史记索隐》和《荀子》里的两种说法。
让我们先看第一种说法，《史记索隐》里的春秋五霸是："齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王。"
第一霸齐桓公，他在鲍叔牙的推荐下，不计前嫌的任用跟他有一箭之仇的管仲为相，君臣同心，励精图治，对内整顿朝政、例行改革，对外尊王攘夷，存亡续绝，成为春秋首霸。齐桓公的霸业有点“鸡头蛇尾”，最初他刚愎自用，不听管仲劝谏，结果事事做不成。后来开始接受管仲的意见和建议，成就霸业。管仲死后，桓公置管仲的遗言于不顾，重用竖刁、易牙等小人，结果落了个病危时在饥渴中悲惨死去的下场。
春秋第二霸宋襄公颇具争议，他为了兑现对齐桓公当年的承诺，以小国之力号召诸侯攻打齐国，扶持太子昭回国即位。由于宋襄公没有什么影响力，所以只有卫国、曹国、邾国三个小国应付性的派了一些人马参加。宋襄公硬着头皮攻打齐国，因为齐国的内乱，宋襄公得以成功的扶持太子昭即位，从此声名鹊起。对楚作战时，由于他推崇仁义，在敌强我弱的情形下，坚持要等到渡河的楚军摆好阵型才与之开战，结果大败并受了致命伤。临死前，宋襄公因为厚待流亡的晋国公子重耳，从而为他死后的宋国找到一个靠山，避免被强楚灭亡的命运。
成功是被逼出来的，这句话用在晋文公身上最合适不过了。以前他作为晋国的一个公子，并没有什么野心。骊姬之乱时，他和太子申生、公子夷吾一起被陷害，太子自杀，文公和公子夷吾逃走。后来被父亲追杀，逃亡到他母亲的娘家狄国，在那里过了十二年安逸的生活，晋国大夫迎接他回国即位被他拒绝。兄弟夷吾即位后，又派人暗杀文公。于是他再次逃亡，七年游历六国，遭遇过礼遇也遭遇不少冷眼和侮辱，在齐国被妻子善意的放逐之后，方才生起远大的志向，最终成为春秋一霸。
秦穆公继位后任用百里奚、蹇叔、由余为谋臣，击败晋国，俘晋惠公，灭梁国、芮国、滑国等。秦穆公曾鼓励并协助晋文公回到晋国夺取君位，以实现秦晋之好。晋文公死后，秦晋交恶，秦穆公无法与强晋对抗，称霸中原的计划就此搁浅。后来，穆公开始向西发展，灭掉经常骚扰东周王室的戎人国家十多个。在周襄王的鼓励下，穆公打出函谷关，向西开拓疆土千余里，被周襄王任命他为西方诸侯之伯，称霸西戎，为日后秦国统一中国奠定了坚实的基础。
楚庄王即位后，面对复杂的国内外局势，采取韬光隐晦的对策，以静观动、以感辩奸，表现出沉湎于声色犬马、不问政事的表象，麻痹政治上的敌人，对内观察群臣的忠奸和百姓之民生，对外观察诸侯国的形势，暗中研究和制定内外国策。时机成熟后，终于一飞冲天，一鸣惊人。成为名副其实的春秋中原一霸。
抛开人品不讲，由于宋襄公这个自诩的霸主有点太过窝囊，确实有名无实。而秦穆公称霸西戎，并算不上中原霸主，所以在《荀子·王霸》中的五霸里没有了他们的身影，而加上了两位当时颇具影响力的国君："齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践。"
吴王阖闾与来自楚国投奔他的伍子胥一起谋划并发动两次刺杀行动，杀死吴王僚篡位，又杀死王僚的儿子庆忌灭除了后患。“专诸刺王僚”和“要离刺庆忌”故事流传千古。军事上，阖闾启用著有《孙子兵法》的孙武，战胜强楚，威震华夏。虽然他也算武功卓著，但是如果让他PK宋襄公，从人品上来说，笔者更趋向于支持襄公进入五霸。而不是阖闾这个无缘无故杀死成千上万民众为自己女儿殉葬的暴君。
“卧薪尝胆为吞吴，铁面枪牙是丈夫。”关于越王勾践，笔者就不多着墨了，那可是一位家喻户晓的人物，简直是忍辱负重、自强不息的代表人物，是全民学习的楷模。至于以他的政绩有没有资格排进春秋五霸，那就是仁者见仁智者见智了。
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