晋文公重耳在其长达十九年的逃亡过程中，受过卫国、郑国的冷落，而齐国、宋国、楚国和秦国则给予礼遇。曹国国君曹共公虽然款待了他，却只是为了偷看他洗澡。
曹共公并不是个好男色之人，他之所以偷看重耳洗澡，是好奇重耳传说中的骈胁到底什么样子。然而好奇害死猫，他的行为为以后晋文公伐曹埋下了伏笔。曹大夫僖负羁的妻子独具慧眼，她认为重耳有国君之才，而重耳的随从也一个个都是栋梁之材，所以她觉得重耳很有可能回到晋国当国君。于是僖负羁就向重耳送了一盘熟食，并在熟食下面放了一块玉璧。重耳接受了食物，却把玉璧退了回去。
重耳结束流亡生涯回国即位后，为报之前曹共公对自己无礼之仇，派兵攻打曹国，俘虏曹共公回晋国。为了报答一饭之恩，晋文公命令军队不准骚扰僖负羁家族的所有人。
曹共公被囚，有大臣向晋文公进谏：“齐桓公会合诸侯时，恢复异姓的国家。现在君王囚禁曹君，消灭同姓国家，这样将如何能号令天下诸侯？”晋文公于是释放曹共公回曹国。
晋文公难道真是因为曹共公偷看自己洗澡而讨伐曹国吗？其实不然，伐曹讨卫只是符合他图霸的必要行为而已。那时候曹卫依附于楚国，是影响晋国霸业的绊脚石。
晋文公即位当年，周室发生了子带之乱，据说原因很狗血，周襄王的弟弟王子带跟嫂子偷情，被襄王发现后，废黜隗氏的王后，软禁起来。隗氏是狄人部落联盟首领的女儿，东周时期，王室衰微，大国争霸，无人顾及狄人。狄人趁机进入中原，分散于各国之间，洛邑周围也分布着众多的狄人。狄人没有城邑，以游牧狩猎为生，他们形成松散的部落联盟，因此又称“行国”。隗氏被废，王子带联合狄人攻周，大败周军。周襄王逃居于郑国的汜，并告难诸侯。
晋文公在赵衰的建议下，抢在秦国之前勤王，护送周襄王回到了周都洛邑。四月，晋军杀死了王子带。周襄王把河内、阳樊两地赐给了晋国，晋国影响力日益提升，进一步助长了晋文公图霸中原的雄心。
晋文公四年，楚成王和同盟诸侯包围了宋国，宋国派人赶到晋国请求援助。重耳流亡过程中，曾经受过宋襄公的恩惠，一方面为了报答恩人，一方面为了图霸中原，顺便还可以报复一下当年曹卫两君对他的冷落和侮辱。文公决定讨伐楚国的同盟曹、卫两国，引楚国救援，以此解宋国之围。曹国很快被攻破，曹共公被俘。而卫国人为了避免战争的伤害，把曾经得罪过晋文公的卫成公赶下了台。
岂料，楚国并没有分兵来救曹卫，而是急攻宋国，宋国再次向晋告急。文公不想与楚国正面交锋，因为流亡时楚成王也曾对他有恩。但是同样又不能放弃宋国。左右为难之际，大臣先轸建议：“把曹、卫的土地分给宋国，楚国急于救曹、卫两国，势必放弃宋国。”于是文公听从先轸的建议，楚成王便带兵来救曹卫。为了报答楚成王当初的礼遇，晋文公下令晋军退避三舍，然后大败楚军。
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