2009年3月18日，日本根据2004年舰艇发展计划建造的“日向”号直升机驱逐舰在石川岛播磨重工下属的石川岛联合船舶公司横滨工厂竣工，正式交付日本海上自卫队。虽然日本一直宣称“日向”级为驱逐舰，但其舰体采用了舷侧舰岛、直通式甲板、大型机库及载机升降机等设计，这些特征是航母区别于其他舰种的典型标志，因此，“日向”级一经公布便引发了其舰种归属的热议。
早在1986-1987年日本防卫厅组织召开的“洋上防空体制研究会”上，日本海上自卫队参谋部便提出了发展“宙斯盾”舰、小型航母的构想。前者主要用“宙斯盾”系统对付来袭导弹，对“标准”-2导弹够不到的远程轰炸机则毫无办法，而后者作为延伸则是搭载垂直起降战斗机来应对高空轰炸机。这种航母被暂时称为DDV（驱逐舰升级版），采用直通式甲板，标准排水量15000～20000吨，可搭载约10架战斗机和数架预警及反潜直升机。1988年1月，日本海上自卫队的小型航母建设构想一经公开便成为重磅新闻，在社会上引起轩然大波。海自高层迫于压力放弃了小型航母构想，开始大力发展“宙斯盾”驱逐舰，虽然没有实现建造小型航母的目标，但长期不敢拿到台面上的航母型驱逐舰终于可以公开讨论了。
通过建造全通甲板的“大隅”级运输舰的技术验证和舆论铺垫，2000年12月，日本内阁会议正式决定在“2001－2005年防卫力量发展计划”期间建造“榛名”级直升机驱逐舰的替代舰，基本要求是搭载3架直升机。然而，现行8舰8机体制下，对付1艘潜艇理论上需要8架反潜直升机，其中2架投掷声呐浮标，4架搜索和攻击敌潜艇，2架备用。而在实际作战中，经常要对付1艘以上的潜艇，那么现行的8舰8机体制就满足不了现实海战中多个可疑目标的跟踪、判断、监视、确认要求。同时，为确保直升机驱逐舰的多用途性，还要搭载1架MCH-101型扫雷/运输直升机。要同时运作、搭载、维修多架直升机，传统的舰型就无法满足要求，拥有直通甲板、大型机库的航母舰型便成为替代舰的首选。此外，替代舰是作为舰队旗舰而计划建造的舰艇，因此，舰上必须安装作战情报中心（CIC）和舰队司令部作战室（FIC）所需的装备，这也是选择航母舰型的又一主要原因。
“日向”级舰标准排水量13950吨，全长197.0米，最大宽度33.0米，高22米，吃水7.0米。主动力系统采用4台LM2500型燃气轮机，功率10000马力，双轴推进，装备可变螺距螺旋桨，最大航速30节。“日向”级舰采用航母型舰型，长70米宽9米的舰岛设在上甲板右舷侧，直通式飞行甲板上设置有4个直升机起降点、2部飞机升降机（前20米×10米，后20×13米）和2部弹药升降机，飞行甲板距离海面约15米。舰尾右舷处装备16单元MK41型导弹垂直发射系统，可发射“改进型海麻雀”防空导弹和“阿斯洛克”反潜导弹；舰首右舷处和舰尾左舷处各装备1座20毫米“密集阵”近防系统；舰体中部装备2座三联装近程鱼雷发射管。“日向”级机库长约60米，位于两部升降机之间，后部升降机之后设置有舰载机维护区。舰载机包括3架SH-60K型反潜直升机等机型，最大可搭载10架。舰员编制347人（包括该舰和旗舰司令部），如果包括搭乘人员在内可容纳514人。
从舰载装备上看，“日向”级仍然没有脱离驱逐舰的使用范畴，舰上装备4组FCS-3相控阵雷达，能够够同时搜索、跟踪多个空中和海上目标，并能引导导弹实施拦截，50千米的对空射程不仅能保护自身，还能在一定程度上对并行的僚舰实施防护。“日向”级舰首设有40多米长的声呐罩，里边装备的低频舰壳声呐与直升机搭载的信号处理装置、反潜情报处理装置共同组成了OQQ-21型舰用声呐系统，探测距离较以往大幅增加，浅海探测能力大幅提高，通过垂发式“阿斯洛克”和短鱼雷进行反潜攻击，本舰具备较强的反潜能力。
“日向”级直升机驱逐舰仅1艘舰就可搭载、运用10架以上直升机，可对更多可疑目标实施监视打击，而且吨位大、动力足，可长时间执行远洋作战、补给、救难等多样化任务，完全符合以日美同盟为基础实施反潜作战的基本作战方针。但是，“日向”级是在以反潜为主要作战任务的8舰8机体制构想下设计建造的驱逐舰，这与一般意义上的航母有着本质的区别。
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