刀在古代是一种单刃的砍杀兵器。它由刀身和刀柄构成，刀身较长，脊厚刃薄，适于劈砍。在原始社会，古人类就用石头、蚌壳、兽骨打制成各种形状的刀。古人不仅用刀作为劳动工具，还随身携带作为防身自卫的武器。
自秦汉时期，钢铁问世以后，刀的制作工艺得到改善，擅长劈砍挥杀的钢刀的制作质量要求越来越高。刀已成为主要兵器之一。
最通用的刀要算“环首刀”，这种刀直背直刃，刀背较厚，刀柄呈扁圆环状，长度一米左右，便于在骑战中抽杀劈砍，是一种实战性较强的短兵器，在战场格斗中，用法是长矛短刀并用，远刺近劈，威力无比。
龙凤环首刀（隋代 1929年洛阳北邙山隋皇室墓出土 现藏美国纽约大都会博物馆）
隋唐时采用“灌钢法”代替了百炼法，炼出的刀更加坚韧锋利。唐朝的刀演变为横刀。
金银钿平脱唐横刀
明朝军队，当时不少优秀的军事将领和民间武艺家，通过各种渠道努力学习刀法，戚继光是刀法的积极者。在长达十几年的时间里，他在军队中积极推广刀法，并且逐步摸索出了一套切实可行的训练教程，在兵学名著《练兵实纪》中有记载。
那么在用刀时有哪些讲究呢？
（一）刀术尚猛
“短兵利在速进”，在过去使用冷兵器的时代，持刀陷阵，必须迅速猛进靠近对方，才能发挥刀的作用。同时，“刀之利，利在砍”，劈砍是刀的主要方法，这须刚猛有力才能奏其效。战斗的需要，器械使用的特点，为单刀规定了“刀术尚猛”的技法要求。
过去对刀术的基本要求是“其用法，唯以身法为要，偃跳超距，眼快手捷。”这里所说的“身法为要”，是指身法灵活多变，以躯干来带动刀的运动，以助刀的发力。
“偃跳超距”，是指跳跃轻灵，步法迅疾。“眼快手捷”，是指眼法敏锐，挥刀快速勇猛。所以刀术练习，要注意气势威猛，精神勇往，身步灵活，劲力主刚，动作迅疾如风。拳谚有“刀如猛虎”之说，刀术须突出一个“猛”字。
（二）刀手配合
拳谚讲“单刀看闲手，双刀看步走”。刀术练习，特别讲究刀的运动必须与不握刀的闲手（左手）配合密切。刀、手配合，一是有助于身躯四肢在运动中的合谐，二是有助于维持运动中的平衡，三是有助于刀法力量在运动中的发挥。这是刀、手配合的三点原则。刀术的动作变化很多，如何做到刀、手配合密切，就须根据不同的动作结构，运用三点原则，使动作做得合谐、衡稳、有力。
（三）身械协调
刀术强调用整个身体来带动器械的活动，“刀不离身左右前后，手足肩臂与刀俱转”，肩肘腕，足膝胯，以及胸腰，都须与刀法配合，身械协调。凡刀法所动，就应做到以身带肩、以肩带臂、以腕制刀、腰腿助力。
例如抡劈刀，须拧腰转体，右肩前顺，肩动而臂伸，腕随臂的挥动而转动，使刀的劈法借助于腰、肩、臂、腕的整体活动而将力量发挥出来。如果身腰不活，肩肘腕僵硬，不能形成整体活动，身械也无从协调，刀法也无从发挥。所以刀术练习，“其用法，亦唯以身法为要。”身械必须协调。
（四）刚柔兼用
刀术尚猛，但猛并不等于纯刚，刀法的运使和强调刚柔兼用。一般说来，刀术中的防守闪避动作宜用柔，进攻动作宜用刚。例如刀术中的缠头裹脑，绕背的动作是防、是避，宜柔；平扫斩击的动作是攻，宜刚。
同时，在一个动作里，也须有刚有柔。例如劈刀这个动作，起势时宜柔，落点时宜刚，没有起势时的柔，也就没有落点时所谓的刚。要做到有刚有柔的要求，必须是明刀法、知攻守，方能刚柔兼用。
