荀彧是曹操统一北方的首席谋臣和功臣。在战略方面为曹操规划制定了统一北方的蓝图和军事路线，曾多次修正曹操的战略方针而得到曹操的赞赏，包括“深根固本以制天下”，“迎奉天子”；战术方面曾面对吕布叛乱而保全兖州三城，奇谋扼袁绍于官渡，险出宛、叶而间行轻进以掩其不意奇袭荆州等诸多建树；政治方面为曹操举荐了钟繇、荀攸、陈群、杜袭、戏志才、郭嘉等大量人才。荀彧在建计、密谋、匡弼、举人多有建树，被曹操称为“吾之子房”。
明以举贤
荀彧很少随军出征，而是“居中持重”，曹操虽然在外征战，但军国之事都由荀彧调度筹划。曹操问荀彧：“谁能代卿为我谋者？”荀彧说：“荀攸（荀彧侄）、钟繇”。荀彧善于举荐人才，起初举荐了戏志才，戏志才死后又举荐了郭嘉。此外，还举荐了陈群、杜畿、司马懿等人，都是当时名士，只有严象和韦康后来因为失败丧命。
居中持重
当时，荀攸为曹操谋主，荀彧与荀攸分主内外，都是地位显贵。荀彧将所赐之物皆散给族人和朋友，家无余财。曹操还将安阳公主许荀彧长子荀恽为妻。
建安十年（205年），河东叛乱，曹操让荀彧举荐贤才，荀彧曰：“西平太守京兆杜畿，勇足以当难，智足以应变”。曹操遂让杜畿为河东太守。杜畿到任后，平定叛乱，广施仁政，在任十六年，政绩获誉天下第一。
建安十二年（207年）三月，增荀彧食邑千户，前后共计二千户。还要授以三公（当时以太尉、司徒、司空为三公）之职，荀彧使荀攸推辞十几次才作罢。
建安十三年（208年），曹操准备讨伐刘表，问计于荀彧，荀彧说：“今华夏己平，南土知困矣。可显出宛、叶而间行轻进，以掩其不意”。曹操南征，八月，刘表病死，曹操遂得荆州。
未能其志
建安十七年（212年），曹操欲进爵国公、加封九锡（九锡是古代帝王对大臣的九种赏赐，有车马、衣服、乐器、武士、弓矢等，这是对大臣的最高礼遇）。荀彧认为：“（曹公）本兴义兵以匡朝宁国，秉忠贞之诚，守退让之实；君子爱人以德，不宜如此”，因此惹怒了曹操。
同年，曹操征孙权，让荀彧到谯县劳军，荀彧到达以后，曹操乘机把他留在军中。封荀彧为侍中、光禄大夫，持节，参丞相军事。曹操军至濡须，荀彧因病留在寿春（今安徽寿县），不久忧虑而死（关于荀彧的死，史书上还有这样的说法：当时曹操赠送食物给荀彧，荀彧打开食器，见器中空无一物，因此被迫服毒自尽，时年五十岁。谥号敬侯。其子荀恽嗣，后官至虎贲中郎将。次年，曹操进封魏公。
建安十六年末，董昭找到荀彧，说：“你看咱们曹公这个功劳，就算伊尹和吕望也比不上，应该加九锡！这个事儿您来挑个头吧！”
荀彧严词拒绝，并于次日作书一封，呈于董昭。其文述曰：“彧闻朝市变迁，巢焚原燎，猲狙虓豁。鲔鲵鲿鲨，踆跳蹈海，窳狻兕虎，黜君裂土，斯时蒸民，罔敢或贰。既定且宁，历载九世，欃枪复始，群凶吠天，则前朝之业，又将倾覆。《易》曰：‘濡其尾，亦不知极也’！可不慎哉！夫王化大治，随俗平羲，同亮天功，因世建业，赖事功与教化并彰，嘉行结术器共显，乃尔区宇惟宁，仁洽物丰。若一旦变更，焉得规遵王度，动则有中？曩者，三皇以征伐造区夏，五帝用九常铸彝器，商周延礼乐宥封疆，汉祖因尊贤得襳襹。虽厥烈弥茂，制度各殊，然弘敷庙策，其致一也！故虺、尹为佐，成汤见康，子牙登庸，周代沛艾，谨在数而已：一曰明法忠节，以御上下；次曰相权可新，君位常虚；末曰庭辩曲直，夔魖遂穷。望昭诚挚以远喻，进懿德而崇业，勿更有异图，使后人笑！”
这封信有三个意思，首先它揭示了中国历史发展的内在规律——治乱不息，循环往复。《投坑伎诗》曰：“百尺竿头望九州，前人田土后人收。后人收得休欢喜，还有收人在后头。”正是此意。那些个窃夺神器的人，其子孙后代的帝位也不免外姓所盗。可悲可叹！
其次，它指出了朝市变迁之际的一个矛盾。我们知道，一个政权能够运行，主要靠两样东西，一样是人伦教育，另一样是政治事功。但是每当新旧政权交接的时候，人伦教育都会受到一次前所未有的冲击，大家伙会感觉，什么“忠孝仁义诚信廉礼”，都是假的，真实的世界应该是“彼窃钩者诛，窃国者为诸侯，诸侯之门，而仁义存焉”！这就从骨子里加强了人们的“强权崇拜”。人们开始把“道德”当作装饰，而将“权谋”当作瑰宝，只不过知而不言罢了。
与此同时，政治事功也会面临阻塞之危。因为往往新的主子为了酬谢“致胜同盟”，必须无条件的实施“恩庇侍从主义”，导致那些钟鸣鼎食、占据高位的，都是自己身边那些小圈子里的人，而广大人民群众呢？有的看，没得分！长此以往，下面就会沸反盈天。
最后，荀彧在文章末尾提出了问题的解决方案，一是要重修汉法，确立其不可动摇的崇高地位，让上至天潢贵胄，下至草莽游侠全部无条件遵守；二是要敦请君王“抱法处势”，只负责三项任务：控名责实、毕协赏罚、任人以贤，不负责具体政务的处理。具体事宜交给丞相和朝中百官，而且三公九卿之位要确保经常更新换代，用民间的贤才加以补充；三是建立监察机构，让骨鲠之士发挥舆论优势，使得不法之徒“避其贬议”。
在荀彧看来，当务之急是做好以上三项内容，那么王朝再延续个三五百年，不成问题！如果你急着进取王爵、改朝换代，即使成功了，他日你的政权也还会被他人篡夺。
关于荀彧这封信，历来有两种看法，历史学者张凤男先生认为：“彧之授策，颐奇揽要，豫谋机事，图救生灵，达明风概。”并且进一步指出，荀彧所担忧的这三件事情，全都应验了。首先，大魏集团没能逃过历史的铁律，且兼极其短命。其次，人伦教育受到了旷古以来的蹂躏、破坏乃至删刈，这集中体现在对魏晋南北朝政治生态的污染。自此而后，枭雄篡国，基本上都用的是曹操这套：先以诈忠——再加九锡——摆弄傀儡——终继帝位。第一个来效法的就是司马昭。司马昭也来玩弄傀儡，结果把曹氏家族的小皇帝弄得人不人、鬼不鬼！这还不算完，东晋的大司马桓温，第二个出来效法，他也是有能力当老大，但就是不当，弄个傀儡站在前边，让儿子接班当皇帝。刘裕第三个出来效法，手法如出一辙。萧道成是第四个，萧衍是第五个，陈霸先是第六个，杨坚是第七个。后世还有许许多多的人都在玩弄这种伎俩，而且无不自豪的说：“大丈夫当效曹公！”因为曹操这么干，而且玩得还不错，我们也跟着玩！结果是道德沦丧，风气颓然。
最后，也是最具讽刺意味的一个事实是，曹家父子所缔造的这个新政权没比前面的旧政权好多少。我们知道，成汤有国，约六百年，周武王看它不顺眼，把它搞掉了。但是我们对武王的称颂不绝于耳，很少骂他乌龟王八蛋，为什么？因为他随后开创的周朝有八百年！人家就是比前面的强，你能不服吗？！你曹氏父子不服大汉政权，要除旧立新，也无不可！可是大汉前后有四百多年，曹魏政权还不到六十多年，白白的让人耻笑。
