NASA 发明了一种新型的自主空间导航系统，它用脉冲星作为导航星，可以帮助科学家实时跟踪在太阳系远端运行的宇宙飞船。就像一个太空“GPS”。
脉冲星（ Pulsar），是变星的一种，1967 年首次被发现。当时，还是一名研究生的贝尔，发现狐狸星座有一颗星发出一种周期性的电波。
变星是什么呢？人们最早认为恒星是永远不变的。而大多数恒星的变化过程是如此的漫长，人们也根本觉察不到。然而，并不是所有的恒星都那么平静。后来人们发现，有些恒星也很“调皮”，变化多端。于是，就给那些喜欢变化的恒星起了个专门的名字，叫“变星”。
经过仔细分析，科学家认为这是一种未知的天体。因为这种星体不断地发出电磁脉冲信号，人们就把它命名为脉冲星。
脉冲星，又称波霎，是中子星的一种，是会周期性发射脉冲信号的星体，直径大多为 20 千米左右，自转极快。
这些脉冲十分规则，非常像一个滴答作响的钟，以至于当时贝尔和她的导师安东尼?休伊什（Antony Hewish）都无法相信这是一个天然现象。
目前为止，科学家们已经观测到 2,000 多个脉冲星。 这些旋转的中子星“灯塔”曾经初生为恒星，质量在 7 至 20 倍太阳质量之间。
科学家发现有些脉冲星每秒旋转数百次，比家用搅拌机的叶片更快，并且拥有非常强的磁场。
中子星内部组成探测器（The Neutron star Interior Composition Explorer, NICER）是 NASA 第一个专门研究脉冲星的任务。
去年是贝尔发现脉冲星 50 周年，NICER 观测了著名的第一个脉冲星，被称为 PSR B1919 + 21。
而 NASA 开发的这个类似全球定位系统（GPS）的星系范围定位系统与脉冲星有着紧密的关系。
这个系统叫做空间站X射线授时及定位技术探测器（Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology，SEXTANT/空间站“六分仪”探测器），它将利用 NICER 对脉冲星信号的 X 射线观测来确定 NICER 在轨道上的精确位置。
NICER 的首席科学家 Arzoumanian 说，“因为脉冲星很有规律，而且它们在宇宙中处于固定位置，因此它可以通过记录宇宙飞船周围多个方向上分布的脉冲星脉冲时间来确定飞船的位置，并在任何地方为飞船导航。这与地球的 GPS 系统利用在轨卫星上搭载精确时钟来导航的工作原理大致相同”。
目前，科学家已经使用计算机和实验室模拟测试了这个定位系统。 SEXTANT 将成为首个太空“GPS”，利用脉冲星为航天器导航。
