纵然一世豪杰，也有英雄迟暮之时，一代春秋霸王齐桓公，垂危之际病卧床榻，他的三个宠臣易牙、竖刁、卫开方等人，禁锢桓公于室，筑高墙不准入，桓公在齐国的六子争立，其子无诡继位，公子昭逃走，竖刁带人守住了正殿，与争立的诸公子对峙，宫中成了剑拔弩张的战场。可怜齐桓公拉撒都在床上，于饥渴之中凄惨死去，桓公尸体在床上放了六十七日，寝室蛆虫遍地，尸臭熏天，有些尸虫甚至爬出了窗户和门外，无诡才将其下葬。
齐桓公临死之时以衣袖掩面，不知道是在哭泣，还是在擦眼屎，亦或是觉得死后无颜面对管仲。
令齐桓公临死受辱的三个宠臣易牙、竖刁、卫开方都是何许人也？
卫开方，齐国的一个贵族，追随齐桓公时，就像一个跟屁虫似的，十五年没有回家，他父亲死的时候也没回家奔丧，所以桓公一直把他当忠臣看待。管仲论相时评价他“倍亲以适君，非人情，难近。”说他不孝敬父母，怎么可能会真心忠君？
竖刁，齐桓公时负责掌管内侍及女宫的戒令，为了表示对桓公的忠诚，他挥刀自宫，成为中国历史上第一个阉割的宦官。论相时管仲对他的评价是：“人情莫过爱其身者，竖刁不爱其身，岂能爱君乎？”
易牙是一个擅长烹饪的厨子，他的厨艺精湛，孔子曾经赞叹他的厨艺：“淄渑之合者，易牙尝而知之。”淄水和渑水皆在今山东省，相传二水味各不同，混合在一起则难以辨别。做为一个厨师，易牙对于味道有惊人的鉴别力，把不同的水加到一起，他都能辨别出来是哪些水。有一次齐桓公突发奇想，要尝尝人肉的味道，易牙便把自己四岁的儿子杀了，做成佳肴给桓公吃，桓公深为感动。管仲认为“人之情非不爱其子也，其子之忍，又将何爱于君！”自己的儿子都能杀，这种人怎么可能爱君？
管仲认为齐桓公不能将这三个小人留在身边，他们将会导致国家的混乱，所以临死之时建议齐桓公将他们驱逐。管仲病逝之后，齐桓公也确实依照他的遗嘱，下令将易牙等三人撤职，永远不准入朝。
没有这三个人在身边，齐桓公简直是寝食难安，管仲三年守孝期过后，桓公又把这三个人召了回来。第二年，齐桓公得重病 ，易牙与竖刁等拥立公子无诡，迫使太子昭奔宋，齐国五公子因此发生内战。易牙等堵塞宫门，假传君命，不许任何人进宫。有二个宫女乘人不备偷着越墙入宫探望齐桓公，把易牙、竖刁作乱，堵塞宫门，无法供应饮食的情况告诉了齐桓公，桓公悔之晚矣，终被饿死。
易牙、竖刁杀群吏，立公子无诡，卫开方拥立另一位公子潘。后来齐人杀了作乱的公子无诡和竖刁，立太子昭为君，即齐孝公，易牙逃往彭城，并在那里开了中国历史上第一家私人饭店。经过这场内乱，齐国的霸业开始衰落，中原霸业逐渐移到了晋国。
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