清代学术由于顾亭林、黄宗羲几位国学大师惩明代理学空談流弊，以经世致为号召，提倡了实学；加之统治者实行高压和笼络政策的结果，故逐渐走上了训诂、名物、考据，也就是所谓汉学和朴学。
考据学是一种治学的方法，又称为考证学或朴学，主要的工作是对古籍加以整理、校勘、注疏、辑佚等。一个地方的朴学氛围影响着该地区的学术氛围。
对于考据学问，梁启超在“概论”中有几句扼要的话值得说一下，他说：其治学之根本方法，在“实事求是”，“无征不信”。其研究范围，以经学为中心，而衍及小学、音韵、史学、天算、水地、典章制度、金石、校勘、辑佚，等等。
而引证取材，多极于两汉；故也称之为“汉学”之目。
此后，汉学思想正达於最高潮，学术界几乎全部被其占领，所谓“乾嘉间之考证学，几乎独占学界势力”。也即乾嘉间考证学，可以说是清代三百年文化的结晶。但乾嘉年间，正当朴学臻于鼎盛，学者辈出，著述充栋之时，广东这边却寂寞无闻。除有个诗人如“岭南四家”的理学家外，其余学术文化也谈不上多大成就。这种状况到阮元之后，才开始发生显著变化阮元，字伯元，号芸台，江苏仪征人，乾隆年间进士。历官所至，以提倡学术自任。在粤十年，于文化事业上贡献殊多，如编修《广东通志》、汇刻《皇清经解》、创建学海堂等。
来粤后因粤人不治朴学，后来取汉何休“学海”的要义，倡学所谓“海堂课”。道光四年在粤秀山创建了学海堂，作为诸书院稽古士讲业的公所。
在其前，广东书院课程只培养八股文，学术风气也很薄弱，理学的旗帜并没有得到宣扬。阮元以诂经精舍规制，移倡于学海堂中，废除八股文的章句课式，提倡实用的朴学，从此广东地界的学风发生大改变。
阮元自己讲得很好，他说：“本部堂建学海堂为课通省举贡生监经解诗古之所。”“且课举业者，各书院已大备，士子皆知讲习。此堂专勉实学。”
为了落实办学的宗旨，阮元特颁布《学海堂章程》，又于治经史专集之外，加增数学一门。专课生开：始时每届十人，后增为二十人。至此，学海堂建制大体定型，以后不再有大的更改。
学海堂的建立，可以说是广东文化史上的一件大事。不仅开创了广东朴学风气，还聚集了一批人才。学海堂专勉实学，以博笃之学教人，课诸生经史诗古文词。打破士人专作帖括学者的迷梦，而引导之使入于经史理文的范围；并使一部分人放弃支离空疏的理学，而为切实的学问的研究。因此，它是清代广东学术文化的个转折点。
学海堂自道光四年创建，到光绪二十九年奉诏停办，前后达80年。在此漫长时期内一共有55人任学长，招收专课肄业生16期，260多人。2他们中大部分人都是当时广东文化、教育事业上的中心人物。如曾钊，学海堂首任学长，如著名学者朱次琦、陈澧，都是学海堂第一期专课肄业生，后又补为学海堂学长。
朴学推波助澜。其他象嘉应崇实书院、琼州五公精舍等，也都减掉制艺，而专课古学。自此风气一开，旧式书院，也纷纷添课古。从此，广东治朴学者，已蔚然成风
广东朴学“自从阮傅来，古学今更昌。”广东自阮元开学海堂以造士土之治经史工词章日以兴盛。
以学海堂为中心，广东朴学运动已扎实、蓬勃地开展起来。早在道光年间，就曾有人慨叹：“粤东今日可云盛极矣!”同治间也有人预言道：“我知十年后，粤学日益昌。”据此可知广东朴学已成绩斐然，为世人注梁启超在《中国近三百年学术史》中，胪列乾嘉学者所做的
工作，有经书的几部笺释、史料之搜补鉴别等十三项。
