长期以来，科学家们一直好奇为什么人们倾向于自然地使用一只手而不是另一只手。我们仍然不能完全理解是什么原因导致人们分为左右撇子，但是几十年来研究人员一直认为其根源在于我们的大脑。
但是，在2017年发表的一项研究提供了早期证据，证明不仅大脑决定了用手的习惯，脊髓也可能起到了重要的作用。
来自德国鲁尔大学的一个国际生物心理学家团队已经发现，在子宫里，脊髓的基因活动已经不对称了，而且可能与右手或左手的偏好有关。
研究人员在《eLife》杂志上写道：“这些结果从根本上改变了我们对大脑半球不对称现象的理解。”
要清楚的是，这只不过是现在的一个早期阶段的假设，我们需要更多的独立验证的研究才能对其进行检验，然后跳出我们几十年来对于大脑决定左右撇子作用的研究。
但这也暗示了一种有趣的可能性，如果我们使用左右手的习惯是在大脑参与决定之前，就已经形成了的呢？
上世纪80年代的超声波扫描提供了证据，表明在怀孕的第8周，胎儿的左右手偏好开始发育，而在第10周就可以很容易地检测出来。
研究还表明，从怀孕的第13周开始，子宫内未出生的孩子倾向于吮吸他们的左手或右手拇指，这便展示出了偏好。
因为手臂和手的运动是由我们大脑的运动皮层发起的，科学家们一直在研究运动皮层和大脑其它部分的不对称基因表达，来解释为什么这种偏好发生得如此之早。
但在发育中的胚胎中，运动皮层并不总是与脊髓功能相连。事实上，当最早手部偏好的迹象出现时，脊髓还没有形成与大脑的联系。
研究小组写道：“人类胎儿在运动皮层与脊髓的功能连接之前，手臂动作就已经显示出了很明显的不对称性，这便存在脊柱基因表达不对称成为左右撇子的分子基础的可能性。”
正因为如此，研究小组决定研究脊髓中是否有独立发生的事情可能影响左右手偏好。
他们研究了怀孕第8周至第12周的5个人类胎儿脊髓中的基因表达。
研究人员在第8周发现了在脊髓右侧或左侧表达的基因数量之间的差异。有趣的是，这种差异出现在控制手臂和腿部运动的脊髓节段上。
该研究小组还研究了导致不对称基因活动的原因，并表明，似乎是环境因素控制了脊髓活动在左侧或右侧是否更活跃。
环境因素可以通过一种叫做表观遗传学的东西来控制基因的表达，这一层位于我们的基因组之上，并决定哪些基因被开启或关闭。
研究表明，通过表观遗传学，环境因素可以使脊髓一侧的基因活动比另一侧多。
研究人员总结说：“我们的研究结果表明，脊髓内的表观遗传调控的分子机制，构成了左右撇子区别的起点。”
正如我们上面所提到的，这是一个非常小的早期研究，现在就抛弃我们目前关于偏手性的假设还为时过早。但这确实是一个有趣的新证据，科学家需要进一步研究。
关于人们为何有左右撇子之分，及其对他们日后生活的影响的研究越多，我们越能了解为什么我们会有某些肢体动作的偏好。
蝌蚪五线谱编译自sciencealert，译者 李彤馨，转载须授权
