熏香的习俗来源于宗教信仰，上古时期人们对各种各样的自然现象解释不了，感到神秘莫测，希望借助祖先或神明的力量驱邪避疫、丰衣足食。于是找寻与神对话的工具。
由于人们觉得神和灵魂都是飘忽不定、虚无飘渺的，自然界除了云、雾以外（云雾缭绕之处也成了人们心目中神仙居住之所），只有熏烟有此特征，于是古人们似乎找到了一种与神、祖先联络的办法——这就是熏香。
说起香道，估计十有八九不知其然，或者联想到上香拜佛。其实，香道是古代中国的标签，正如茶道。古代我国，品香与斗茶、插花、挂画并称，为上流社会优雅生活中怡情养性的“四般闲事”。
古人所言，“焚香看画，一目千里，云树蔼然，卧游山水，而无跋涉双足之劳。”讲的正是居于斗室之间，燃起一壶名香，再挂上一幅山水佳画，便有“一日神游天下山水，而无脚足之劳”的悠然之意。
中国人用香大约起源于秦汉，那时以汤沐香，净身与净手在上层贵族日常生活之中都是很普遍的事。到了汉魏六朝则流行道家学说，更使熏香文化大行其道，繁衍出覆手香囊之类的物品。
接着到了盛唐，熏香已经很普遍。此时方鉴真和尚东渡，不仅把佛教传到日本，同时也带去了与佛教有着密切关系的熏香文化。
进入宋代，由于士大夫对物质生活的高标准严要求，又从精神层面着力倡导和提升，中国传统文化中的琴棋书画以及美食、酒、茶等都完成了奠基，呈现出博大雄浑的态势。
熏香至此也成了一门艺术，达官贵人和文人墨客经常相聚闻香，并制定了最初的仪式。
而今天，国人说到熏香第一想到的却是佛寺禅院里的上香。作为外来宗教，佛门无疑自汉魏两晋以其需要变相继承了熏香，然而究其实质早已没有了那种文化沉淀与精髓。
相比较与隔海的东瀛，在熏香文化发源地的中国大陆，唐宋以后的一千年里，由于战乱频仍，士大夫的精神生活趋于粗疏萎顿，香席的仪式与诗、词、乐、舞、棋等纯粹的艺术形式一样也日渐式微，随着国势的衰退及西方文化的侵入，香道日渐退出贵族和文人的清闲生活。
插花、饮茶、弈棋、熏香等生活艺术都源于中国，它们组成了汉民族世俗文化绚丽多彩的一部分，而传入东瀛后，不仅仪式感大大增强，而且成为上流社会及市民阶层都乐于接受的修身养心的生活哲学。
但今天，香道和茶道、花道等一些较为纯粹典雅的生活艺术，于国人来说却多了一种陌生感，发人深省的同时更使我们迫切地想从中看到一些在悠久历史中神圣而庄严的东西。
