道德三皇五帝，功名夏后商周；英雄五霸闹春秋，顷刻兴亡过手！青史几行名姓，北邙无数荒丘；前人田地后人收，说甚龙争虎斗。
孟子曰：“春秋无义战”。孔子在《论语·季氏》中也说到：“天下有道，则礼乐征伐自天子出；天下无道，则礼乐征伐自诸侯出。认为“礼乐征伐自天子出”才是合乎义的，而春秋时代则是“礼崩乐坏人心不古”，“礼乐征伐自诸侯出”，所以没有合乎正义的战争。
春秋时期，一些诸侯以尊王的名义互相讨伐争战，称霸称雄。于是乎东周历史上出现了春秋五霸、战国七雄。这所谓的“尊王”其实都是假借“尊王”名义扩张自己利益的行为，所谓“攘夷”，不是对外抵抗蛮夷外敌的侵犯，而是华夏诸侯国之间的内战。诸侯争霸的行为，正是孟子所说的“春秋无义战”。
那么，东周是从什么时候开始“礼乐征伐自诸侯出”的呢？
郑国是在公元前806年才被分封立国的一个小诸侯国，但由于其开国君主郑桓公姬友为周厉王的幼子，与周王室关系亲近，因此被委任为王室卿士，主持周室中枢大政。
郑国第三代君主郑庄公，曾经在击溃宋、卫、蔡三国联军后，自信十足地问大臣：“寡人赖天地祖宗之灵，诸卿之力，战则必胜，威加上公，于古之方伯如何？”方伯，即一方之长，是古代诸侯中的领袖之称。由此可见庄公野心之大。
郑庄公在祭足的协助下杀弟囚母，巩固了郑国国内的政治统治。接着智退宋国、卫国等五个诸侯国联军，影响越来越大。周桓王看到郑庄公日益傲慢，就想限制他的权利，打算撤掉他卿士的官位，引发庄公的不满，庄公派兵收割了周朝管辖地的庄稼，并从此不再朝拜天子。
后来，郑庄公想要讨伐宋国，以扫除其图霸路上的绊脚石，那时候诸侯国争名夺利发动战争仍然需要师出有名，不然的话就会授人以柄，成为众矢之的，对自己国家不利。在祭足的建议下，郑庄公带着礼物朝拜周天子，希望能获得周桓王的支持。但是一心想要重振周室威望的周桓王对郑庄公爱理不理，还送他十车粮食作为还礼，讥讽他曾经抢收周天子的庄稼。
郑庄公回国后，声称得到周桓王的授权，以不敬天子的罪名讨伐宋国，并先后打败卫宋两国，威望日益提升。郑庄公假命伐宋，彻底惹毛了周桓王，于是周桓王率领周军和附近的几个诸侯国的军队组成联军讨伐郑国。
郑庄公在繻葛率兵迎战周桓王的联军，布下车阵与步兵互补的鱼丽之阵，大败了不熟悉这种阵型的周军，周桓王也被郑国将军祝聃射中肩膀。祝聃想去追赶，却被郑庄公阻止了，庄公说：“君子不能欺人太甚，何况欺凌天子？只要能挽救自己的国家免于危亡就足矣。”于是下令鸣金收兵，周桓王便乘机逃走了，这场战争史称繻葛之战。
庄公担心大败周天子之后，成为诸侯国的公敌，便于战后当天夜间，派遣祭足去慰问周桓王及其左右随从。
繻葛之战使周天子的威严一落千丈，战后周王室开始衰弱，诸侯国势力大增，竞相争霸 ，“礼乐征伐自天子出”的时代至此结束，由此开始了“春秋无义战”的群雄争霸时代。
“明珠弹雀古来讥，岂有天王自出车？传檄四方兼贬爵，郑人宁不惧王威！”
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