对于素来春旱的中国北方地区而言，对于靠天吃饭的传统农业来说，春雨是绝对意义上的稀缺之物，于是也便有了“贵如油”的说法。事实上，古人之所以把立春之后的第一个节气定名为“雨水”，除了基于年复一年的经验性总结之外，应该还有企盼下雨的因素存在：“好雨知时节，当春乃发生。随风潜入夜，润物细无声。”自古而今，在雨水节气里，人们有固定的节候判断，有相应的农事活动，也有一些特殊的民间习俗。
节气表征
与今天完全相同的二十四节气早见于汉初刘安的《淮南子》，部分名称在先秦典籍中就已经出现。由于先秦乃至秦汉时期，中国政治、经济、文化的中心主要集中在黄河流域，因此二十四节气也主要是依据这一区域的气候、物候等建立起来的。
雨水是二十四节气中的第二个节气。元人吴澄在《月令七十二候集解》中说：“雨水，正月中。天一生水，春始属木，然生木者，必水也，故立春后继之雨水。且东风既解冻，则散而为雨水矣。”意思是说，雨水催生万物，春天就要来了。
古人认为，五日为一候，三候为一气，一岁有二十四气、七十二候。每候则有一个物候现象与之相对应，称为“候应”，也即通过植物的萌芽、发叶、开花、结实等规律，动物的始振、始鸣、交配、迁徙等过程，以及非生物的霜降雪飘、水冻冰化、风云变幻等现象，来反映节气的变化。
根据候应之说，雨水节有三候：初候，獭祭鱼；二候，候雁北；三候，草木萌动。初候獭祭鱼，即水獭捕鱼后，常将鱼陈列于水边，如同摆上供品祭祀一样，故名。5天之后，候雁北，古人认为雁乃“知时之鸟，热归塞北，寒来江南”，此时正是大雁北飞之时。再过5天，则是草木萌动的三候之时。
此外，古代又有“二十四花信风”的说法。所谓花信风，即花开时吹过的风，意即带有开花讯息的风候。此说早见南宋程大昌《演繁露·卷一》中：“花信风：三月花开时风，名花信风。初而泛观，则似谓此风来报花之消息耳。”完整的“二十四花信风”于明初王逵的《蠡海集》，其中记录雨水节的花信有：一候菜花，二候杏花，三候李花。
农事活动
二十四节气本是古人订立用以指导农业生产的农事历法，因而成为各地农民安排农事活动的重要参照。如民国河北《柏乡县志》记录的当地“农民二十四节歌谣”：立春至雨水，早起须晚睡。粪田又耙地，速速谋生计。
我国地域辽阔，各地气候差异极大，农事活动的节奏也并不一样。与前述北方的柏乡不同，在浙江的遂宁：正月雷打雪，二月落不歇，三月燥耕田（一作田埂白），四月秧生节，五月六月铜锣敲不歇（谓发生疫疠，或谓天旱求雨也）。
对于我国的北方地区而言，雨水是农忙的开始。此时正逢从冬至开始的数九将要结束之时：“七九河开，八九燕来。九九加一九，耕牛遍地走”；“七九八九雨水节，种田老汉不能歇”。农忙的主要事项是运肥备耕：“立春天渐暖，雨水送肥忙”；“二月立春加雨水，运送肥料在地边”。在北方春耕之时，淮河以南地区，则已进入中耕锄地阶段；华南地区则是双季早稻育秧之时；西南地区，雨水这一天，人们则栽竹木，接花果。
雨水时节是北方重要的农作物冬小麦返青的关键时刻，此时春雨则显得弥足珍贵。农谚说“雨水有雨庄稼好，大春小春一片宝”；“草木萌动花盛开，春耕闲田有人来。大地氤氲天生水，淅沥滋润贵如油”。雨水之日，人们也占验未来的天气：“雨水有雨百日阴”“雨水落了雨，阴阴沉沉到谷雨”“雨水东风起，伏天必有雨”，等等。
民间习俗
在我国的一些地区，雨水节气也有一些特定的民间习俗。
在四川武阳等地，雨水节有“拉干爹”的习俗。拉干爹又称“拉保保”，“保保”是四川方言，意思是为了保佑孩子顺利成长，找命好的人做干爹。认干爹之前，先请算命先生算出孩子五行之中缺少什么。如果孩子五行中缺木，干爹为孩子取名字时就要带上有“木”的字。孩子父母需备办礼品拜访干爹，干爹则要给孩子起名字。之所以选择在雨水日举行，有“雨露滋润易生长”之意
除了拉干爹，当地还有雨水“射将军箭”（又称“撞门关”）的习俗。俗信小孩犯了关煞，要在特定的地点（以桥头居多）冲煞。届时，家人带上小孩，备上香烛、酒菜和竹制的弓箭，在路旁候着。若见有人走来，便上前拦住，请其射箭为孩子除煞，并请其吃菜、喝酒，以示感谢。有的还要小孩拜其为干爹，称为“撞拜继”。
在有些地区，雨水这一天女婿要给岳父、岳母“送节”。礼品通常是一丈二尺长的红棉带，以祝愿岳父、岳母长命百岁，此举称为“接寿”。另外，还要奉上用猪脚、大豆、海带等炖出的“罐罐肉”。如果是新婚女婿送节，岳父、岳母要回赠一把雨伞，取出门奔波、遮风挡雨之意。
在川西一带，雨水这一天也是出嫁女儿归宁的日子。生了孩子的妇女要带上罐罐肉、椅子等礼物，回娘家感谢父母的养育之恩。久婚不孕的妇女，母亲则要为其缝制一条贴身穿的红裤子，据说这样能让其尽快怀孕生子。
有些地区还有雨水节占稻色的习俗。占稻色，就是用爆炒的糯米花来占验当年稻谷收成的丰歉。收成的好坏，要看爆出的糯米花多少，爆出的越多，则收成越好；反之，则收成不好。
（作者：刘汉杰）
