【博科园-科学科普】科学家最近发现了来自地球上最古老的生命——39.5亿年前的纯碳，碳的类型石墨是由地球自身形成后5亿年的生物体分解形成的。发表在《自然》杂志上的这项研究，在我们对生命如何开始于新形成的行星上提供了许多第一。它不仅是已知存在的最古老的生命形式，它似乎是第一个自养生物。
这种石墨代表了地球上最古老的生命形式，图片：Nature
石墨的发现来自加拿大拉布拉多地区，这个地区因其古老的岩石而闻名。世界各地的岩石通过板块、碰撞和俯冲带的运动“循环”。这就意味着地球上最古老的岩石很可能已经融化，并在地幔中重新形成新的岩石或熔岩。因此很难找到足够大的岩石来让我们了解早期的地球是什么样的。拉布拉多的这些岩石将近40亿年的历史中，是地球上已知的最古老的岩石，让科学家们能够比以往任何时候都能更进一步研究地球。
石墨样品似乎来自一个自养生物，它可以从化学分解中产生自己的食物。这种生物，类似于藻类或某些细菌，足以产生大量的碳。此外这种生物生存或至少被运送到死水里。这是因为有机碳的浓度被包含在曾经是沉积物的岩石中，然后变成了岩石，并经受了极端的温度和压力。这些高压和温度部分地将岩石融化形成碳的石墨，并将沉积岩变成了一个变质岩。
发现石墨样本的地点。图片：Nature
另一个令人惊讶的发现是地球的早期静止的水。地球早期的生命比今天要热得多，这导致人们质疑表面上是否存在液态水。然而在40亿年前地球表面有某种程度的液态水，尽管很难知道那是池塘、湖泊还是海洋。
由于这是地球上唯一一个研究其早期存在的地方，科学家们有一个有限的数据集来重建40亿年前的地球。然而这是了解早期地球环境线索的一个重要步骤。
石墨用来在铅笔中书写的坚硬的黑色材料，是地球上已知生命的线索。所以下次你用你的铅笔写字时，想想那些藏在铅笔尖上的隐藏故事。它可以为地球上的早期生命和在另一个星球上启动生命的方式提供线索。
