1999年10月16日的清晨，美国加利福尼亚州的东南部乡村发生了里氏7.1级的地震，惊醒了睡梦中的人们。这场地震使一辆客运列车脱轨，但没有造成严重伤害和伤亡。第二天，这一事件登报了，但地震的影响微乎其微。
在2017年9月19日，一场同样大小的地震横扫了墨西哥中部，造成369人死亡。墨西哥城至少有38座建筑物倒塌，更多的建筑物严重受损。此次地震是该国30年来最严重的一次地震，而且还发生在1985年的地震周年纪念日，那次地震造成9000多人死亡。
那么，是什么会让地震变得如此致命？这绝不只是因为地震的强度，就像之前所提到的加州和墨西哥城的地震，震级是一样的，但造成的影响却相差很大。如果发生地震，深度和土壤两大因素会影响地表感受到的震动强度。
地震发生在断层线，这是构成地壳的岩石相互接触的地方。而诸如加州附近的圣安德烈亚斯那样的大断层，则是标志着两块地壳构造板块的交界。这些板块具有不断移动的趋势，在一段时间内重塑地球表面，但却很难相互滑动。这些板块运动在漫长的时间里，形成了山脉、峡谷，甚至是超级大陆。当板块之间继续互相挤压时，张力就会沿着断层形成。当断层足够大时，岩石就会断裂，导致板块滑动，并产生地震。
每当地震发生时，地质学家做的第一件事就是测量其具体位置以及深度。通常情况下，地震发生的深度越深，比如在地表200公里以下，那么，地震波对地面造成的震动就越小。如果地震发生的较浅地方，比如仅在地表下方10公里处，这可能会造成一些破坏。
除斥之外，地表下方的土壤也决定了最终传播到地表的地震波强度。比起坚硬的岩石，地震波很容易穿过松散的土壤和沉积物。地震波在穿过岩石时，能量会显著下降，使到达地面的震动减弱。而松散的土壤实际上放大了地震波，并在地表引起了更大的震动。
总而言之，深度和土壤对地震有非常大的影响。1999年的加州地震相对较浅，而2017年的墨西哥地震则相对较深，如果只考虑震源深度，加州的地震应该会更危险，但实际却正好相反。这是因为墨西哥城建在一个古老的湖床之上，整座城市的下方缺乏坚硬的岩石，主要是以相对松散的沉积物为主。此外，地下水的使用还会导致土地逐渐下沉。综合各种因素， 2017年的墨西哥地震引发了一场致命的灾难。
正如地震学家所言，直接致人死亡的不是地震，而是建筑物。
