【博科园-科学科普】如果你知道土星的任何东西，你可能知道它是一个环绕着土星环的行星。但是你知道它也被猫包围吗？
9月15日NASA的卡西尼号探测器在土星的F环中发现了至少60只“小猫”。这些特征并不是年轻的猫，但卡西尼的科学家们已经给它们命名为小猫，主要是为了好玩。
土星的小猫咪是一群小团和小卫星，或者是卫星，它们占据了行星的F环。就像土星环的其他部分一样，这个薄的外圈由无数的粒子组成，大小不等。当足够多的这些粒子相互碰撞并粘在一起时，它们就会聚集成更大的团块，并有资格获得小猫的名字。
卡西尼的科学家们将土星的特征命名为“猫”。图片：Space.com; Mattias Malmer/NASA
到目前为止土星的小猫名字包括一些经典，如毛茸茸的，加菲尔德，胡须等等。这些都是非官方的昵称，比如“Alpha Leonis Rev 9”(又名Mittens)。
这些特征的技术名称来自于所谓的恒星掩体，在此期间卡西尼能够探测到小块。在恒星的掩星中，一颗恒星从卡西尼的角度穿过土星环。
这幅画描绘的是卡西尼在恒星掩星上探测到的“Mittens”(土星的F环上的卫星)的观点。图片版权：NASA/JPL/University of Colorado
“卡西尼号”负责寻找和命名这些小猫的科学家Larry Esposito说：在土星的半透明的圆环中，观察到光线如何运动，可以揭示出卡西尼的普通摄像机无法分辨的不透明的团块，相机还不足以看到我们发现的特征，可能是最大的。
Esposito是卡西尼的紫外成像光谱仪(UVIS)实验的首席研究员，在土星的13年里，在土星的土星环上观测了150多个不同的恒星。
不仅Esposito在土星F环中使用UVIS仪器发现了60多只小猫，而且他实际上在1979年发现了整个环，作为美国航空航天局的先锋11号宇宙飞船的成像团队的成员。这位行星环专家现在在科罗拉多大学博尔德分校的天体物理学和行星科学系任教，他的一些研究生在撰写研究论文时也参与了土星的小猫的命名。
Esposito解释说：在一次恒星的掩星过程中，我们使用闪烁的光来测量圆环的结构，就像你在门廊上看一辆汽车，在夜晚前灯穿过尖桩篱栅。前灯会闪烁不停，然后你就能知道有多少个纠察和他们有多宽。同样通过环的光的闪烁也揭示了环的信息。
这个可爱的图显示了正常的光学深度，也就是土星F环的不透明度的测量。尖刺表示在另一半透明的环中有一个不透明的块。卡西尼(Cassini)的科学家将这些特征命名为“小猫”。“丛”是土星的卫星，被昵称为“Mittens”。图片版权：Morgan Rehnberg
与picket不同，土星环并不完全不透明，Esposito说：你可以知道每一刻有多少光穿过，然后用它来确定土星环中那个位置的物质的数量。”这些团块的大小从72英尺到2.3英里(22米到3.7公里)不等。Esposito和他的同事们估计，土星的F环包含大约15000个米特氏大小的团块，而Mittens直径约为0.4英里(600米)。
因为土星环中的粒子不断碰撞，断裂并粘在一起，Esposito说，土星的一些被命名的小猫可能会分裂成更小的小猫，或者像一堆小猫一样聚在一起。“它们就像猫，因为它们有九条命，”Esposito说。
“大部分的块状都是短暂的。它们来来去去，它们很小，但其中一些变大了，“它们可能长得足够大，最终能在环上清除缝隙，在这一点上，它们可以被归类为真正的卫星，”他解释说。
不过，他说，随着时间的推移，跟踪小猫多少有些不可能。首先，土星上没有一个航天器来继续观察恒星的神秘。即使有，每只小猫的叹息都是“如此罕见，以至于我们再也见不到它们了”，他说。
他解释说，即使科学家最终在未来看到了Esposito的一只小猫和另一艘宇宙飞船，研究人员也可能无法辨认出这些小猫在每次观察之间发生的所有碰撞。
虽然几乎不可能看到同一只小猫两次，但埃斯波西托和他的团队仍在研究和命名土星的小猫，我认为这说明了科学团队的社会天性和幽默。事实上他说卡西尼团队里挤满了爱猫的人——还有一些爱狗的人，他们“抵制”这些愚蠢的猫的名字。
作者：Hanneke Weitering
来自：Space
编译：中子星
审校：博科园
