明、清两朝都有在南京设织造署，专门为朝廷督造和采办绸缎。明朝由提督织造太监主管。清初时期，也由宦官主管。康熙二年（1663），改由内务府派员上任，衔名“驻扎江南织造郎中”，后改为“江宁织造郎中”。曹雪芹的曾祖父曹玺为首任江宁织造郎中。
那么，这个江宁织造郎中到底是多大的官呢？
其实从官名上看，就可以知道江宁织造郎中并不是什么特别大官。清朝官员共分九品，每品有正、从之分。郎中在品级上，只是个正五品官员，相当于现在厅长级别的干部。但织造都是由皇帝钦点的人员上任，属于钦差，并有直接向皇帝密折专奏之权，因此实际地位很高，连两江总督（从一品）都要让其三分。
曹玺在任职期间，忠实勤奋、办事利索，康熙对他信任有加，又赏蟒袍，又赠一品尚书衔，并亲手写“敬慎”的匾额赐给他。
康熙二十三年，曹玺去世。康熙南巡至江宁时（今天的南京），亲自到织造署慰问曹玺的家属，还特派了内大臣去祭奠他。
曹玺死后，其子曹寅接任江宁织造一职。曹寅深受康熙皇帝的信任与器重。康熙四十二年，曹寅又被钦点兼任两淮巡盐御史。
在康熙年间，江宁织造和两淮巡盐御史都是出了名的肥缺。曹寅身兼这二职，曹家自然也就富甲一方了。
曹家在江宁的日用排场可谓极尽奢华，官员之间往来也出手阔绰。因此，虽然曹家收入丰厚，但开支也巨大。大家都知道曹家有钱，所以各种名目繁多的费用摊牌，总是要先把曹家给算上。而期间康熙的五次南巡接驾，更是给曹家造成了很大的经济负担。
康熙五十一年，曹寅因病去世，其子曹颙继任江宁织造。两年后曹颙病故，康熙又亲自主持将曹寅的四侄曹頫过继过来，接任了江宁织造的职务。但此时的曹家已经有巨额的亏空无法弥补。
雍正六年（1728年），曹頫终因经济亏空、骚扰驿站、转移财产等罪被革职抄家，富甲一方的曹家从此日渐凋零。
