北洋水师成立于1888年，是中国最著名的一支近代化海军舰队。主要军舰共25艘，辅助军舰50艘，运输船30艘，官兵4000余人。在当年的《美国海军年鉴》中，北洋水师排名亚洲第一，世界第九。
在1894年-1895年，中日爆发甲午战争，北洋水师被日本联合舰队彻底击溃。为什么排名亚洲第一的北洋水师，在对抗日本联合舰队的时候，会败的这么惨呢？因为北洋水师的亚洲第一只是曾经！
1888年北洋水师成立之初，实力确实足以碾压日本海军。但此后，日本举全国之力奋起直追，在短短数年内，就赶超了北洋水师。
在甲午海战之前，北洋水师的总吨位是34325吨，日本联合舰队的总吨位是40840吨；总马力北洋42200匹，日本68900匹；编队航速北洋10节，日本14.5节；大口径火炮北洋58门，日本104门；一分钟炮弹投射量北洋23发，日本232发。此外，北洋水师的炮弹质量差，许多炮弹在击中目标后不会爆炸，只能依靠重力加速度击伤敌舰。而日方的炮弹质量优秀，击中目标后几乎能点燃钢铁。
面对如此悬殊的实力对比，北洋水师要是能打赢日本联合舰队，那才叫奇怪。
北洋水师成立之后，日本海军拼命追赶并大大反超，那清朝政府又在干什么呢？
当时清朝的实际操控者慈禧太后要重建颐和园，作为自己修养的居所。但晚清时期，国家财力不足，而修园子则要花许多钱。为了能让慈禧太后满意，本来用于北洋水师的经费，竟被挪用去给慈禧太后修颐和园了。
清朝的许多大臣也认为海军就是个赔钱货，不断的投入就是白白烧钱。1891年，在户部尚书翁同龢的主张下，严禁北洋水师再添加新的“舰、炮、军火。”李鸿章只能通过在天津的兵工厂，给北洋水师生产劣质的炮弹。
在1889年到1894年间，日本在海军方面的投入年均高达1000万两，而北洋水师的军费，年均仅为200万两。
此外，慈禧执意要挪用北洋水师的军费，其实也是心中有个小算盘。一方面，她希望北洋水师有足够的力量可以保护大清江山；另一方面，她又不希望北洋水师过于强大，而威胁到大清江山。所以，慈禧希望中国海军保持和日本海军相当的实力就足以。
清朝当时有北洋、南洋、粤海三支舰队，总实力确实和日本海军相当，甚至还略超。但甲午海战，其他两支舰队只充当了“吃瓜群众”的角色。在双方实力相差悬殊的情况下，北洋水师在甲午海战中败给了日本联合舰队，也就成了理所当然之事了。
