在很多人眼中，清朝是一个在军事上目光短浅的朝代，正是因为清朝固守所谓的“骑射乃满洲根本”才导致中国的火器技术停滞不前，从而在19世纪落得个被动挨打的地步。但实际上，至少在清朝初期，清朝对于火器的发展和运用还是相当成功的，甚至相比于火器发达的明末，有过之而无不及。
▲鸦片战争时清军火器
发展迅速的清初火器
在与明朝的战争中，后金可以说是吃了火器相当大的亏。努尔哈赤因为宁远的红夷大炮而损失惨重，一病不起。皇太极也同样因为火器而在宁锦防线停滞不前。一次又一次的惨败让后金意识到了火器的重要性，因此，后金一方面抓紧仿制明朝火器；一方面积极吸纳明朝的降兵降将以提升火器制造技术。其中，最大的转折点就是吴桥兵变，因为与明朝派来的将官不和，原毛文龙部将孔有德率领其所有部下和火炮一并投降了后金。孔有德在给皇太极的降书中写道：
“本帅现有甲兵数万，轻舟百馀，大炮、火器俱全。有此武器，更与明汗同心协力，水陆并进，势如破竹，天下又谁敢与汗为敌乎？”
皇太极知晓孔有德来降后，更是亲自出门迎接，委以重任，孔有德的部下由此成为了清朝第一支成建制的火器部队。由于孔有德部曾经在孙元化手下待过，因此对西洋的造炮之法十分熟悉，使得清朝的科技树一下从冷兵器时代直接窜到了东亚顶尖水平，这直接决定了之后明清战争的胜负走向。
▲开始拥有成形火器部队的清军
在获得孔有德的技术人员后，清军的火器技术进展神速，很快就有了大批的火炮荷炮兵部队。在1639-1642年间的松锦大战中，明清双方的火炮旗鼓相当，互相轰击，清军的火器技术进展如此之快，以至于明朝将领樊成功惊讶的说：达贼将松山25、26两日狠攻，城中拾得打进炮子600余个，俱重十余斤，目下南墙所装红夷炮37门。
由于在火器上，清军已经不落后于明军，而在骑兵和重步兵上，又远胜于明军，所以，松锦大战的失败，实际上已经是一种必然。松锦大战的最后，明朝总督洪承畴与辽东将领祖大寿又相继降清，明军由此又丧失了3683门火炮，其中包括16门红夷大炮，以及火枪1519支，明军由此丧失了最为精锐的火器部队，此消彼长之下，清军的装备截止1642年已经超越了明朝，明朝的技术优势彻底丧失殆尽。
▲康熙年间的清军装备情况
明朝灭亡，清朝入关后，火器的发展也并没有停止，为了剿灭南明的残余势力以及对抗北方的准噶尔人。清朝继续大力发展火器，并对明朝时的火器技术和装备情况进行了大量的改进。虽然明末时中国的火器已经相当发达，但是军中依然残留了不少像喷筒、碗口铳、三眼铳、佛郎机这种效率低下、落后于时代的原始火器（这些火器是西方15世纪玩剩下的）。清朝入关后对这些火器进行了及时的淘汰和换装，到了康熙年间，清军已经完全普及了鸟铳、红夷炮等西洋新式火器。鸟铳更是代替了弓箭成为了清军的主要远程武器。
▲鸟铳开始代替弓箭成为主要远程兵器
表现良好，大显神威的清初火器
在明朝灭亡，清朝入关后，清朝国内的局势依然动荡不堪，清朝仍然需要发展火器来维护主权与国土的安全。而这些火器也确实在实战中不负众望，给予敌人极大的杀伤。
清初火器第一次较大的表现就是雅克萨之战，当时，俄罗斯一小股哥萨克流窜到了中国的东北，并在雅克萨建立城堡据险死守。清军为了驱赶哥萨克，特地调来了3000军队和被称为神威无敌大将军炮的一批红衣大炮。虽然哥萨克在火枪上强于清军，但是因为是杂牌所以缺乏火炮。因此，面对清朝的火炮打击，哥萨克只能被动挨打，死伤惨重，最终，俄军只得出城投降。
后来，哥萨克背信弃义，再一次故技重施，占领雅克萨。清军再次调来神威无敌大将军炮予以轰击，最后，800哥萨克被打的只剩百余人，只得交城投降。此战如果没有神威无敌大将军炮的协助，清军绝不会获胜的如此轻松。但只得一提的是，虽然雅克萨之战是清军获胜了，但由于对汉人的提防，清军缺乏足够的人口来巩固边境，因此在领土上实际上仍是俄方占了便宜。
▲神威无敌大将军炮
除了与俄国哥萨克的战争外，清军的火炮还在清朝与准噶尔的战争中立下了汗马功劳。在乌兰布通之战中，康熙帝率领装备大量火炮的清军与准噶尔展开了决战。
当时俄国大使戈洛文正在准噶尔军中，他详细描述了当时两军的战况。戈洛文记载噶尔丹用一种极有创造力的方法来防御清朝的进攻。他将部队中所有骆驼的蹄子用绳索捆绑了起来，由此形成了一道“驼城”用来防御清朝的火器。而噶尔丹的部队则躲在驼城的后面像清军放箭。虽然噶尔丹的设计别出心裁，但依然无法挡住清军大炮的轰击，在进行火力覆盖的同时，清军骑兵则从左翼迂回到噶尔丹的侧翼，在火器和骑兵的双重打击下，噶尔丹大败，只剩下数千人仓皇逃走。在之后的昭莫多之战中，清军更是借助火炮与骑兵的配合作战，彻底歼灭了噶尔丹的主力，使得一代枭雄只能在两国边境流窜，再无能力进行大的军事活动。
▲在准噶尔战争中立下汗马功劳的威远将军炮
总的来说，清初由于战事频繁，并没有荒废明朝遗留下的火器，甚至还对其进行了改进和换装，清初的火器水平大致也不落后于世界潮流太远。但是随着清朝的边境局势逐渐趋于缓和，火器的发展也陷入了停滞。
清朝火器发展的停滞和衰落
虽然清初的火器如此辉煌，但是依然很快衰落了下来，在清初时，清朝已经全面列装了火绳枪（鸟铳）和红夷大炮，但是直到鸦片战争前，清军的火器装备依然没有丝毫变化，依然拿着落伍的17世纪火器。而此时的英军已经列装了更为先进的燧发枪和榴弹炮，并在之后不久又换装了后线膛步枪。清军的火器与西方国家已然拉开了近200年的差距。
▲马戛尔尼笔下的清军士兵，依然装备17世纪的火绳枪
为何曾经重视火器的清朝在中后期停滞不前，网络上可谓是众说纷纭。一种说是因为清朝皇帝思想落后，强调“骑射乃满洲根本”，但实际上，当时雍正乾隆之所以老是强调这点恰是因为当时的清朝部队太过依赖火器，而对肉搏则极为恐惧。因此，清朝皇帝希望通过重拾满人最早的骑射传统来重振军威，如果真的看重骑射，直接把鸟铳裁剪换回弓箭不就完了，光打嘴炮有什么用。“骑射乃满洲根本”反映的是清朝皇帝对部队武勇下降原因的错误认知，而不是真的认为骑射比火器强大，错的是骑射实际上并不能恢复军队的血性。
而清朝军队后期缺乏血性和勇气也在鸦片战争中显现的淋漓尽致，当时，清军在和英军进行火器对射时尚能维持阵线，但一旦到了肉搏战，却被英军用刺刀捅的人仰马翻。而在与太平天国的战争中，八旗兵杂以绿营威宁兵数百守炮位，竟被7个长毛太平军持长矛短刀追得丢弃大小炮位十余，投身激流，宁愿淹死也不敢肉搏。如果清朝真的只重视冷兵器，肉搏又怎么会败？
▲被英军用刺刀击败的虎衣藤牌兵
还有很多人说是因为满人不信任汉人，因此拒绝发展火器以增强汉人的实力。这种说法完全是无稽之谈，如果真不信任汉人，满清所做的不应该是荒废火器，而是只允许满人掌握火器，这样才能形成某种技术上的优势，但实际上直到清末掌握火器一直都是汉人，火器部队的比例还越来越大，清廷从未干预。而且，难道汉人掌握先进火器就能反抗满清吗？满清对于汉人的统治主要在于思想，而不是武器，就算是清初，只要汉人部队不想服从满清，分分钟可以靠着人数和武器优势推翻清朝，但是他们没有反抗，证明思想上已经认同了这种统治，要不一个一亿人的民族，占据经济和武器上的双重优势，就算吐口吐沫，也把一个几十万的部落淹死了。
▲清军与英军对战
笔者认为，清朝荒废火器最大的原因就在于承平日久，没有强大的外敌予以逼迫。中国自宋朝以来，一直实行重文轻武的政策，这在清朝也得到了很大程度的贯彻，对于武将的提防自然导致了对军备的不重视。很多人不知，就算是明朝，在永乐到嘉靖这一段时间里，火器发展也陷入了停滞之中，直到嘉靖年间引入西洋的佛郎机和鸟铳才开始继续发展。
而直到明末生死存亡之际，明朝的很多大臣依然视火器为“奇技淫巧”，并一再延误徐光启要求的引进西洋火器和炮手的拨款。而当时大臣们的理由和清朝后来的理由一样，汉朝唐朝没有火器也能战胜外敌，我们为什么不可以？一旦周边没有强大的外敌，提防武将，抑制军队就被排上了中原王朝的日程表，这种传统的重文轻武、以文制武以及天朝上国无所不有的虚荣幻想，最终导致了清朝火器的没落。当乾隆拒绝马嘎尔尼的贸易请求后，他似乎完全没有意识到，马嘎尔尼背后的大英帝国已经发展到了何种程度。
中国古代军事的衰落，绝不仅仅是技术上的落后，更来源于其背后落后的制度、观念以及根深蒂固的腐败。就算是清朝依然坚持发展火器，但只要没有进行大的改革，依然无法难逃被动挨打的命运。
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