陈二湖是“701”的密码破译员,一生功勋显赫。1983年,他接到破译前苏联顶尖高级密码“火字一号”密码的任务后,便与徒弟施国光沉迷其中,但苦苦不得其解。一天晚上,施国光从他的梦话里得到启发,找到破译密码的新思路,并最后破了“火密”密码。组织把荣誉授予他,但他拒绝独享而要求与施国光共享荣誉,找领导“交涉”也未能如愿。为此,他总觉得有什么把柄落在施国光手上,不断暗示施国光为其保守秘密。
与阿炳和黄依依相比，陈二湖似乎是个另类。他因习惯了不正常的解密工作,退休后却怎么也适应不了正常的世俗生活, 他无意中发现了围棋游戏,学会之后成了远近无人可敌的高手,但不久又精神失常。其领导王局长猜到他的病因是不能像往常那样工作,便给他“恢复”了工作,让他破译“火密”的备用密码“炎密”——一部废弃的密码。1987年3月,他因破译了“炎密”后，因过度兴奋而心脏病复发去世。由于长期生活在封闭的解密生涯里，他已经被“701”单位体制“同化”了，生命已经和密码融为一体。为密码而生,也为密码而死。他生命的全部,就是破解一部又一部密码,征服一个又一个强大的对手。总的来看,陈二湖是一个在特殊战线上对组织、国家忠心耿耿地战斗着的战士,也是那类战士的典型代表。
雷达在《麦家小说的意义》一文中指出:麦家笔下的英雄在“中国革命史上是实际存在的。麦家无非是将他们“渲染、夸张和神秘化”，麦家小说的意义在于“为这些渐被遗忘的天才重新树碑，还原他们的风采，发掘他们的精神。”
他笔下的英雄，“作为一个正常的人，他们的亲情、友谊、爱情，甚至作为一个普通人的正常生活乐趣，都被那个看不见却无所不在的组织和国家利益所毁弃”。“我们隐隐约约感到他在向卡夫卡式体制对人压抑的现代命题靠近。”
