秦朝公元230年，嬴政的第十八位皇子诞生了，他叫做胡亥，这就是后来断送秦朝的秦二世。
胡亥10岁的时候，六国之中最后一个国家齐国也被统一了，嬴政最终统一了六国，建立了中央集权封建制国家，号称秦帝国。嬴政自称“始皇帝”。
而胡亥从小就和秦始皇身边的太监赵高厮混，赵高也时常给予这位未来的皇帝指点迷津。当时全国上下都推行李斯的法治，焚书坑儒、改兴狱吏，所以那时的老师不再是儒家知识分子，而是“以吏为师”，老师都是当朝的官员。而此时的胡亥也跟随这位老谋深算、精于法律诉讼的太监赵高学习决断狱讼之事。他与赵高的这段关系，最终让他坐上了皇位，也让他断送了秦帝国。
秦朝是彻底的封建国家，而且权利集中于皇帝一人之手，皇帝也有无上的生杀予夺之权。某年，秦始皇发动70多万刑徒修建了辉煌的阿房宫，并营造了骊山陵墓。可见，秦始皇的统治是紧紧围绕严格的法治和酷吏来执行的，因此老百姓苦不堪言，怨声载道。
胡亥26岁时，秦始皇开始了他五次巡游的第一站，留下了丞相冯去疾主持咸阳，太子扶苏管理朝中相应事物。而左丞相李斯等随行，为了让小儿子胡亥接受历练，因此也把他随军带上。这次巡游是秦始皇的起点，也是他的终点，数月之后，运回来的将不再是秦始皇，而是他的尸体，秦朝会在这个多事之秋大变苍天。
当皇帝的车队行进到济北郡的平原津的时候，秦始皇忽然外感风寒，病倒了，并且病情日渐严重，直到抵达沙丘平台之时，秦始皇终于支撑不住，扶着按椅在弥留之际，命赵高代行符玺，立下遗嘱，诏长子扶苏为继承人。
但是赵高心里已经盘算好了，如果遗书上的名字不是自己看中的胡亥，他就需要参与密谋。他私下找到胡亥，并对他说：“公子愿意恣唯于天下，还是以天下为桎梏”，又说：“扶苏一回到咸阳，公子就会没有立锥之地”，言下之意就是要胡亥密谋夺取皇位。
昔日胡亥从赵高学习刑法，是个没怎么学坏的学生，他虽然缺乏主见，但记忆力强，对于君王之术、王霸之势、治国用兵方略却不甚了了。他算是个老实人，不懂得谋权篡位之事，平日里待人有礼，语不惊人、贪图玩乐，并没有想过自己能当上皇帝，也没有治国理政的方略。朝中的大臣也只看重长子扶苏，不在意这个普普通通的备胎太子。
大臣一致认为，扶苏是胡亥的长兄，为人刚毅果敢，仁厚率直，深得人心又足智多谋，又有蒙氏兄弟辅佐，他是太子最合适最公正的人选，皇位的继承人非他莫属。秦始皇的选择也是明智的，深思熟虑的，他虽然也爱胡亥，但他仅仅是当做孩子来宠爱的，而没有计划将他立为储君。
但是此时此刻，秦始皇已经不在了，权利转嫁给赵高、李斯手里，只要胡亥一句话，赵高就可以另立遗嘱，帮他获得无上的权位。他开导胡亥，说“治人与治于人是完全不同的两个命运”，如果胡亥选错了，他将后悔一辈子，可是他还是沉吟道：“废长立庶，这是不义，不奉父诏而怕死，这是不孝，能薄才浅，勉为其难去承袭功业，这是无能”，违背这三条，将会“天下不服，生命危殆”。
但是赵高并不妥协，为胡亥讲解了此时篡位“三利”：
一利：皇帝驾崩，扶苏远在他地，蒙在鼓里，于是少了一个夺位的阻碍。
二利：所封遗诏国玺均在赵高手里，要做手脚改变诏书易如反掌。
三利：改诏必须经过李斯，由他出面宣称胡亥的太子地位，顺理成章。
而这第三条，需要征得李斯的同意，胡亥将信将疑，一位对秦始皇忠心耿耿的大臣会就此叛变吗？
赵高表示无需多虑，他分析说：李斯虽然不是等闲之辈，但也不难说动。他也出身布衣，地位卑贱，贪于爵位和俸禄名利。曾自比要做仓中老鼠，如今，位尊爵显远胜于仓中之鼠。当年他嫉妒并杀死同学韩非，就是害怕韩非之才胜过自己而得皇上重用，影响他的地位。表面看，李斯是稳重深沉的人，实为急功近利之人，只要给他说明利害，给予甜头，不由他不就范。这事他赵高去解决，不用胡亥担心。
于是赵高便游说李斯。他从利弊两方面说动了李斯，告诉李斯立胡亥为继承人，可以削弱扶苏身边蒙氏的权利，铲除丞相李斯面前最大的敌人；而如果立扶苏为继承人，则李斯的丞相之位必将被蒙氏夺取，他也将性命不保。李斯细想片刻，便答应了。
此后，胡亥、李斯和赵高共同密谋，篡改了皇帝的遗诏。又假借皇帝的名义给扶苏一封诏书，大意是：扶苏与将军蒙括率大军戎边，十余年来没有立寸功，还屡次上书诽谤朕的行为···二人不忠不孝，皆赐死，将兵权交给王离。
扶苏收到诏书，痛苦万分，悲极而泣，于是拔剑欲刎，蒙括连忙阻止他，宣称诏书作假，不要轻易相信。但是扶苏宅心仁厚，认为“父让子死，子不得不死”，于是就自刎一刀，当下便归天了。
从此，胡亥获得了皇位，窃取了天下。扶苏一死，蒙氏兄弟分别被囚，然后双双赐死。胡亥的阴谋得逞了，他连忙将始皇帝的辒辌车启驾回咸阳，取道从井径关入，先往北行，仍然是一副皇帝巡游的气派。人们尚不知道，始皇帝早已死了多日。正是三伏盛夏，皇帝的尸体已经发臭，胡亥他们就命令将车上装载了不少鲍鱼，以掩盖臭味。他从九原直道回到咸阳，才为先皇发丧，之后安葬于骊山，而阿房宫里的数以千计的嫔妃和墓穴机关的设计者都全部封闭或埋在陵墓中。
胡亥得到了权利，但是秦朝也即将走向灭亡，一个用武力打下的江山，如果不加巩固，像秦始皇那样，依然使用酷刑来管束天下民众，定会招到底层的反抗；而一个用阴谋诡计篡取的江山，如果不加巩固，像胡亥一样仍然将人命像畜生一样活埋，如此不仁的政权，一定也会收获反抗，终将灭亡。
