组成生命的分子起源于哪里？可能是地球，在这里，有机小分子首先出现，随后结合成为蛋白质和碳水化合物等更大的分子。但这些分子也很有可能起源于太空。最近加拿大舍布鲁克大学的研究人员发表在《化学物理学杂志》（the Journal of Chemical Physics）的一项研究表明，寒冷、充满辐射的模拟太空环境中可以形成众多有机小分子。
实验在模拟太空的高度真空条件下进行。实验中还应用到由甲烷和氧气组成的冰薄膜，以更好地模拟太空环境。这是因为，太空中存在各种类型的冰（不仅仅是由水构成），它们围绕星际介质中致密且冷的分子云中的尘埃颗粒形成。这些类型的冰环境也同样存在于太阳系中的星体上，如彗星、小行星和卫星。
太空中所有这些冰冻表面都会受到多种形式的辐射，且通常都处于磁场之中。这些磁场使来自恒星（太阳）风的带电粒子加速移动到这些冰冻的物体上。当高能辐射（如X射线或重粒子）与物质相互作用时会产生大量的二次电子。这些电子，也被称为低能电子或LEES，仍然有足够的能量来诱导进一步的化学反应。
为模拟以上过程，研究人员利用电子束照射甲烷和氧气组成的冰薄膜，结果发现，LEES作用下的冰薄膜上产生了包括丙烯、乙烷和乙炔在内的数种有机小分子。当甲烷和氧气的冷冻混合物被LEE辐射后，他们观察到了乙醇形成的直接证据。研究人员还发现了许多其他小有机分子，包括甲醇、乙酸和甲醛产生的间接证据。实验显示，使用 X射线和LEE辐射均产生了类似的结果，虽然二者速率不同。
他们的实验证明，有可能是任何形式的电离辐射作用于太空中的冰冻表面并产生了二次电子，正是这些电子进而诱导了生命分子的产生。
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