明朝万历年间，后金（清朝的前身）开始在辽东崛起。1619年，明朝万历皇帝任命杨镐率领约十一万明军进攻后金，准备一举将其歼灭。明军兵分四路挺进。后金大汗努尔哈赤率军六万在萨尔浒（今辽宁抚顺东大伙房水库附近）一带迎击。史称“萨尔浒之战”。
努尔哈赤采取集中兵力，各个击破的方法，即“凭尔几路来，我只一路去”。结果明军大败，损失兵力约45800人，战死将领300余人。从此，后金占据了辽东战场的主动权。
此战之后，明军陷入被动。后来又跟清军多次交锋，但大部分战斗都以失败告终，明朝在山海关以外的绝大部分领土都相继被清军占领。
在兵力对比上，直至1644年满清入关时，清军兵力不过十万人。而明军在崇祯皇帝死后，仍有百万之众。在武器装备方面，明军当时已大量配备火器，而清军还是以冷兵器为主。
按说明军应该有明显的优势，可是为什么总是打不过清军呢？
首先，明军虽然总兵力要远高于清军，可是布置在北方边境的兵力却并没有明显优势。当时明朝国内到处都是农民起义军。和来自北方满清的威胁相比，农民起义军对大明王朝而言才是切肤之痛。因此，明朝的首要目标是先镇压各地的叛乱。虽然明军总兵力过百万，可到处都分掉一部分，实际上反而大部分地方都兵力不足。
其次，明朝内部党争太厉害，朝臣各个勾心斗角，相互拆台。比如平辽总兵官毛文龙屯兵皮岛，给清军造成了很大的威胁。但蓟辽督师袁崇焕上任后，为了树立自己的威信，竟矫诏杀掉了毛文龙。从后来的情况分析，毛文龙之死，对明朝抗清的负面影响极为巨大。
在武器上，虽然明军大规模的使用火器。但当时的火器质量不行，发射间隔长，射程短，杀伤力也很有限。如果是和清军进行野战，往往一排子弹刚打完，清军的骑兵就已经冲到眼前了。因此，明军后期几乎不敢和清军正面交战。
此外，清军由于采用了八旗制度，使得军队整体具有很强的战斗力。而且中原地区的富庶让清军有很大的作战动力，因此每次打战总是士气旺盛。反观明军，由于采用了军户制度，军人地位很低，没有荣誉感，打起仗来也自然不会有那种“拼命三郎”的狠劲。而且明朝后期由于国家财政吃紧，驻守北方的明军因没有即使得到军饷，还发生过几次哗变。这样的军队在战场上，能够不一触即溃就已经是万幸，还能指望他们战胜如狼似虎的清军吗？
