1848年9月13日，美国佛蒙特州，大西路铁路公司的工人们正在一条铁轨边准备着一桩爆炸任务。铁轨边的山上落下了许多大石头挡住了去路，他们需要将大石头炸开。时间大约是下午四点半，名叫菲尼斯·盖吉（Phineas Gage）的工头往地上钻好的孔洞里填满了火药，然后扭过头看向他那些吵吵闹闹、显然正在偷懒的手下。
这是24岁的菲尼斯·盖吉作为“正常人”的最后一个时刻。
就在他转过头的那一刻，火药意外爆炸了。盖吉手里拿着的一根长110厘米、半径有3厘米的铁棒直接被炸出，并直直地贯穿了它主人的左脸颊，然后可怕地从头顶飞出，掉在2.5米开外的地方。
大难不死的盖吉（Collection of Jack and Beverly Wilgus）
盖吉立即重重地倒下，鲜血从他的脸上源源不断地冒出来，而那根飞出来的铁棒则沾满了红色的血迹和白色的脑浆。在场的人全部都吓傻了，并且认为他肯定死了。然而，令人难以置信的是，盖吉后来回忆他爆炸后从未丧失过意识，他在地上费力地抖了几下，几分钟后竟然在人们震惊的眼神中站了起来。
盖吉稳稳地爬进了一辆牛车里，笔直地在车厢里坐了整整一英里，然后来到了最近的卡文迪许市。医生赶来时，他平静地点头致意，说：“我给你带来了一个不小的难题。”盖吉可能没有预料到自己的话有多么正确，他这个难题，直到169年后的今天，依然被科学家们所研究着。
为盖吉诊治的医生约翰·哈罗（ Creative Commons）
医生剃掉了盖吉的头发，小心翼翼地剥掉伤口周围的头骨碎片，擦掉粘附着的干掉的血液和脑组织，仔细检查了他的伤情。这是一桩仅仅是写出来，便已经足以令人倒吸一口凉气的可怕事故：那根一米多长的铁棒从盖吉的左颧骨刺入，摧毁了一颗上牙齿的牙根，并斜上地穿过盖吉左眼球的后方，撕裂了他大脑左额叶的下部。最后，铁棒顶破头骨，离开了主人的头颅。一切都发生在瞬息之间，在场的工人回忆那根铁棒飞出来的时候，还发出了口哨般的破空之声。
1870年拍摄的盖吉的头骨和那根铁棒（Creative Commons）
在医生检查的期间，盖吉每隔20分钟就会呕吐一次，即便是这样，他依然保持着清醒和冷静。医生给他清洁了伤口并做了简单的缝合，他的床单已经被血迹弄得一塌糊涂，夜晚十一点的时候，血终于止住了，医生用纱布紧紧包住他的脑袋，他才沉沉睡去。
第二天，盖吉醒来，并且依然头脑清醒。他的左眼球可怕地突出来，但是依然有着模糊的视力，单眼也能够认出自己的亲人。然而，几天之后，他的病情就迅速恶化——他的脸和脑袋整个肿了起来，他开始高热并且胡言乱语，不久就陷入了昏迷状态。只有有点常识的人都知道，他的伤口被感染了。这在没有抗生素的年代基本等于宣判死刑，他的亲人万念俱灰，甚至还请木匠为他做好了棺材。
然而，幸运的是，有些医生并没有放弃。盖吉接受了多次紧急的手术，医生在他的脸上和鼻腔内打孔，以便排出脓液，他们用大量煮沸后冷却的盐水为他冲洗伤口，摘除了已经坏死的左眼球，并将他的左眼皮缝上。而神奇的是，盖吉这位硬汉竟然挺了过来并恢复了意识。术后他逐渐恢复了说话、阅读和走路的能力，11月下旬，他便回到了家乡，身上依然随身携带着那根铁棒。由于铁路公司拒绝让他返回工作岗位，他只能带着那根铁棒加入马戏团到处展览自己。
痊愈后的盖吉和他的铁棒（Creative Commons）
盖吉的遭遇很快就引起了大范围的注意，并永远地改变了科学家们对大脑功能的认知。盖吉受损的是左脑的额叶，而额叶受损后的他，在记忆、语言、运动、智力这些容易测量的项目上的能力基本完好无损。而那些难以测量的项目，比如盖吉的性格，却发生了非常大的转变。
在那之前，科学家原以为大脑每一个位置精确对应一个器官的功能（People's Cyclopedia of Universal Knowledge）
在事故之前，盖吉是一个脾气温顺，但却行事果断的人，因此他才能够在24岁的年纪成为工头。而他的家人朋友发现，盖吉如今变了。他变得反复无常而且容易愤怒，过去他是一个恭敬有礼的人，而现在却有时候会冒出最粗俗的脏话，有时候他还会癫痫发作。在意外事故之后的12年里，医学家们一直在追踪记录盖吉的生活，并借此研究额叶的功能，并为现代脑科学的发展奠定了基础。1860年5月21日，36岁的盖吉死于一次重症的癫痫发作。
可惜的是，盖吉逝世的时候，他的大脑并没有被保存起来，如今在哈佛医学院沃伦解剖博物馆展出的，只有他的头骨和那根铁棒。
人们利用计算机技术模拟并筛选了几百万种盖吉受伤的模型，希望能够确定到底是额叶的哪个部分受损，才让他产生了性格上的缺陷。科学家们认为，盖吉的伤势可能比以往人们所认为的还要重。加上骨头碎片和感染带来的二次损伤，盖吉能够活下来，并给人类的科学史留下深刻的印记，实在是一个奇迹。
模拟的盖吉受伤模型（哈佛大学）
