目前最早的复合弓发现于殷墟，到了东周时期，中国复合弓的制作技术已经十分成熟。考工记里有“弓人为弓”篇章，对当时的制弓技术进行了详细的总结。文章中说，制弓的材料一共有六种，被称为“六材”，分别是干、角、胶、筋、丝、漆。
干即木材，木材是复合弓弓臂的主体材料，常用的有七种，按其质量高低依次为：柘木、檍木、檿桑木、橘木、木瓜木、荆木、竹子，其中柘木最优，竹子最差。
▲潭柘寺的柘树
和很多人的印象不同，弓的干，即弓胎部分并不提供太多的弹力，主要起的是载体或者支架的作用。弓的弹力主要来源于贴在弓臂背面的筋和弓臂正面的角。
角即牛角，使用时要制成薄片，贴在弓臂的正面。复合弓又称角弓，可见牛角的重要性。一对上好的牛角，价格顶的上一头牛，因此又有“牛戴牛”之说。筋即牛筋，贴在弓臂的背面。
▲水牛角
筋是非常优秀的动物纤维，可以承受非常大的拉力，而角则与筋相反，能够承受比较大的压力。当一个物体弯曲的时候，弯曲弧线的内侧和外侧形变是最大的，而内芯（即中性层）的形变最小。形变越大，恢复原状时产生的弹力就越大。弓胎的意义，就在于让筋和角分别处于弯曲弧形的外侧和内侧，产生最大的形变。由于筋耐拉，因此被放置在外侧，而耐压的角被放置在内侧。
▲撕成细丝的牛筋
制弓时，筋需要撕成细丝，然后成束的蘸上胶，顺着弓臂的方向一层层的粘上去，粘完一层后，要等它风干了，才能粘下一层。相同尺寸的弓，干和角的厚度都是固定的，铺筋的多少决定弓的力量。
粘合筋、角、干三者的胶由动物皮或者结缔组织熬制而成，常用的有鹿胶、马胶、牛胶、鼠胶、鱼胶，犀胶，以鱼胶为最好。
▲博物馆里清代的生丝
由于弓胎本身不提供太多弹力，那么对于弓胎来说，主要的指标有两个，一是轻，这样能减轻重量，二是强度，这样不会在拉弓的过程中开裂或被压扁。弓胎越轻，回弹时损失的力量就越小，射的也就越远。
弓臂的主干制作好后，还要进行加固和防水处理，这时便用到了丝和漆。丝即蚕丝，用来缠绕弓臂，对筋、角、干进行进一步加固；漆即生漆，涂在弓臂表面，目的在于防水防潮。
▲采集生漆的现场
六材的加工都要按照相应时间进行，冬天加工木材，春天加工牛角，夏天加工筋，秋天将三者粘在一起，冬天定型，在冬天最冷的时候，可以修饰外表。
▲聚元号制作弓的过程
优秀的复合弓需要很久的时间才能做好。烈女传中说，晋平公的一把弓花了三年才制好，制好后，可以射穿七札（七层牛皮合制成的铠甲）。韩诗外传中有同样记载，但主角换成了齐景公。民国时期，成都的长兴弓铺制造一把弓的时间跨越了四个年头，实耗时间大约为三年，可与古籍中的记载互为佐证。
▲沈阳故宫藏清代弓
在中国，这种筋角合制的复合弓从东周时期一直应用到现代，期间虽然也有部分改变，但以胶粘合筋、木材、角三者制作弓臂的基本流程从未改变，现代射箭爱好者手里的传统弓，实际上早在两千多年前便已经定型了。
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