不小心摔跟头对我们每个人来说是一件再寻常不过的事。然而年龄越大的人，摔跟头的后果就可能越严重：老年人的身体更虚弱，骨质更疏松，平衡感变得更差，并且需要更长的时间来恢复。更让人不安的是，这种衰退的过程大概在一个人25岁的时候就开始了。平衡感衰退的原因多而复杂，然而只要我们增加对它的了解，就有可能找到减缓这种年龄增大带来的衰退效应的方法。
首先需要知道的是，就高宽比例而言，我们的身体结构天生就是不稳定的。保持直立的姿势和在移动中保持平衡是一个一生都在进行的挑战。成功与否取决于我们身体是否健康，以及体内不同系统之间的信息整合情况。
保持平衡需要自身与周边环境相关的感官信息，为我们提供这些信息的主要有三大系统。这三种感官是视觉（眼睛），前庭觉（内耳和半规管）以及本体感觉（来自踝关节，膝关节，脊椎关节和颈关节的反馈感觉）。保持平衡需要大脑对来自这些感官的信息进行迅速而持续地整合，然后进行信息处理，然而在老年人的信息整合能力更弱，因此老年人更容易摔倒。
这些无意识的整合过程引起身体运动和肌肉系统相应的反应，不论影响平衡的原因是主观的还是非主观的——如弯腰系鞋带，或者接受朋友从背后玩笑的一推——诸如此类，都是我们生活中时刻在发生的情况。
栽/摔跟头
当我们无法维持自身姿势的时候，就会栽/摔跟头。这种情况发生在身体的运动突然被意外打断的时候——比如，被绊倒了。或者，当身体失去重心而你试图恢复重心，但反应不够快，不够有力或者不够精确的时候——例如，你被狠狠推了一把。
年龄大的人更容易摔跟头。随着年龄增大和活力降低，保持平衡的大脑整合功能变得越来越不如年轻时那样完善和迅速——换句话说，你的认知能力减弱了。所以，要保持平衡，防止摔跟头受伤就需要付出更多的注意力和心力。衰退的认知能力限制了一个人同时执行多项任务的能力：你肯定在老年人中看到过“走路时一说话就停下步子”的现象，就是这种衰退发生的一个例子。
年龄增大的另一个结果是导致视觉，前庭觉和本体感觉提供的信息质量下降。老年人视力会下降，对强光变得过敏，深度知觉变差。这会引起对地形，距离的误判，而让人栽跟头。
脚和踝关节的肿胀，关节的不灵活降低了来自这些位置的感官反馈。承重关节的疾病，比如关节炎，会影响走路的步伐，不合脚的鞋，让脚变形和疼痛而向大脑传递有关脚在地面上行走的错误信息。
眩晕症和内耳感染等前庭觉异常现象会引起的头晕，而这也会提高栽跟头的风险。一些给老年人群开的常规药物——比如阿司匹林，奎宁，以及一些抗生素和利尿剂——皆可能引起前庭觉功能的问题。
在日常生活中面对影响平衡的各种变化时，所有和衰老有关的变化都会增加摔跟头的可能性。即便知道了这些，老年人跌入这些衰退的深渊基本是不可避免的：许多和“衰老”有关的变化都因为静坐的生活习惯而加速到来，导致力量和平衡感的降低，骨质的丢失和摔倒的可能性增加。
亡羊补牢
好消息是，通过运动，这个衰退的恶性循环是可以减缓和打破的，通过增加运动可以提高力量和平衡感并减少栽跟头的几率是可能的。
人们应当每天保持运动，保证每周150分钟的温和锻炼，温和是指让你感到有一点气喘和发热。十分钟的运动就可以。每天至少两次这样的运动可以提升体力和平衡感：例如可以练习举重，瑜伽，太极，奥塔戈运动（Otago）或者姿势稳定性训练，保龄球以及舞蹈。值得注意的是，对于刚参加锻炼的老人而言，必须有专业人士对其进行指导。
话虽然这么说，但是目前那些旨在减少老人栽跟头的训练项目成败各半。目前为止，对于减少摔倒几率最有效方法包括尽力将双脚并拢站立，或是单腿站立而不借助双手的训练项目，或者是做控制身体摇晃的练习，一年中的练习时间应当超过五十小时（每周一小时，一年完成或者每周两小时，半年完成），这样才能有效。
亡羊补牢，犹未晚也。通过集中训练体力和平衡感，可以帮助我们保持良好的平衡能力，减少我们生命中最后那段需要依靠别人的时间。
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