▲位于La Silla的ESO 3.6米望远镜
近日，研究人员利用欧洲南方天文台（ESO）收集的数据发现，一颗鲜为人知的、被称为K2-18b的系外行星很可能是一个放大版的地球。同样令人兴奋的是，研究人员首次发现这个行星还有一个邻居。
两颗行星都围绕K2-18的轨道运行。K2-18是一颗位于狮子星座，距地球111光年外的红矮星。当2015年K2-18b首次被发现时，人们就认为它属于恒星中的宜居星球，其星球表面可能存在液态水。
研究人员使用的数据组来自于智利La Silla天文台的高精度径向速度行星搜索器（HARPS）。
HARPS可以以目前最高的精确度测量恒星的径向速度，虽然这一速度可能受到附近行星的影响。通过这一仪器，可以探测围绕这些恒星运行的微小行星。
为了弄清楚K2-18b是一个放大版的地球（岩石环境为主），还是一个缩小版的海王星（气体环境为主），研究人员首先需要利用HARPS来计算出该行星的质量。“如果你能得到质量和半径，你就可以计算行星的体积密度，它可以告诉你行星的大部分是由什么组成的。”研究人员解释道。当计算出该行星的质量后，就能判断出它是像地球这样具有多岩石和小型大气层的行星，还是一个表面覆盖冰层、大部分是水的星球。
可惜从目前数据来看还无法判别，但如果使用杰姆斯韦伯太空望远镜（JWST），研究人员便可以探测这一行星的大气层，看它是否有广阔的大气层或是否被水覆盖着。
杰姆斯韦伯太空望远镜将在2019年建成，它将被用于研究太阳系、早期宇宙和太阳系外行星。
在观测K2-18b时，研究人员Cloutier发现了一些异常。除了每39天和每33天分别会收到K2-18自转和公转发出的信号外，他发现了另一个每9天发出的信号。
“当我们第一次发现这个信号时，我们尝试着弄清楚它是什么。首先得确定它不是噪点，然后再仔细分析它。最后发现，它来自于另一个行星。” Cloutier说。
这颗新发现的行星K2-18c可能温度太高不适宜居住。但当它靠近它的恒星时，像K2-18b一样，它也像一个“超级地球”，也就是说它的质量与地球差不多。
“我们仍然需要做一系列的工作来确保数据的正确性。当所有工作都完成时，才能最终下定论。”Cloutier说。
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