慈禧太后，叶赫那拉氏，一直从兰贵人、懿嫔、懿妃、懿贵妃、打怪升级，最终晋升为“孝钦显皇后”，她是大清帝国咸丰皇帝的枕边人。但是，历史没有在这一步停止她地位的增长，体弱多病的咸丰帝驾崩，临危托付给她帝国的权利。
当然，咸丰并没有让她独掌大权，他把权利分成三分，一份给慈禧，一份给慈安（钮枯禄氏、钦贞显皇后）还有一份分别授予载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛八人。他们被任命为“赞襄政务王大臣”，也就是“顾命八大臣”。
咸丰皇帝在临死前构建了一个分权抗衡的中央核心团队。而帝国的皇位则传给了一个6岁的皇子爱新觉罗·载淳，也就是后来的“同治帝”。“同治”一词暗含“共同统治”的意思，这是一个极为特殊的年号，在一个极为特殊的政局下诞生。
慈禧和她的闺蜜慈安并尊为皇太后，由于新皇帝年幼，两位太后于是垂帘听政，是实际上大清朝的掌控者。然而顾命八大臣看不惯女人掌权的天下，这有违祖宗的传统，于是暗中躁动起来。两位皇太后先发制人，联合先帝的弟弟恭亲王奕訢，开启了“辛酉政变”，将八颗眼中钉逐一清除。
由此，皇权发生改变，宝座上由三人组成：慈禧、慈恩和新立的议政王奕訢。一个铁三角耸立在金字塔的顶端，带来了暂时的安宁，史称“同治中兴”。
1873年，同治帝已经长成了17岁的小伙子，两宫太后于是卷帘归政，让位给皇帝，以此还位于天子。但是，晚清爱新觉罗的基因可能是被老天爷切断了吧，同治帝和咸丰帝一样多病，进而夭折。1975年，刚接下帝国担子两年的同治皇帝就驾崩了。
举国沉痛，慈禧唯一的儿子与她天各一方，而国不能一日无君，慈禧再无后代，只能扶持旁系的太子做新君，这个幸运儿就是慈禧亲妹妹的儿子，慈禧的侄子——载湉——也就是后来的“光绪帝”。
光绪帝更加年幼，只有4岁，两宫太后重操旧业，垂帘听政。
1881年，慈安突发脑淤血而暴崩，铁三角开始发生动摇，权利倾斜到慈禧和议政王奕訢身上，加上奕訢的政见与慈禧相悖，心里结下了疙瘩，一场宫廷政变即将上演，史称“甲申易枢”。
“枢”指的就是以奕訢为首的军机大臣，也就是枢密院那帮人。1884年，慈禧行动迅速，罢免了奕訢，开始长达24年的“西宫独裁”，此时的慈禧登上了皇位的最高点，虽然傀儡皇帝是光绪帝，但那只是朝堂上的摆设，帘子后面的自己才是帝国中心。
然而，也许是人老了，1889年慈禧太后决定归政于光绪，并退隐颐和园。光绪忽然感觉自己获得了新生，大施拳脚的机会到了。想当年，同治皇帝曾以修复“圆明园”给太后居住为由，希望慈禧在圆明园安享晚年，遭到了大臣门的反对，因为国库没有经费用于修缮。
而此时的慈禧难道是看淡了政权，免费让道给光绪执政。无论如何，光绪撸起了袖子搞起了改革。
1898年，光绪开始了“维新变法”（戊戌变法），“光绪”二字的意思是“光明未来的开始”，这是一次浩浩荡荡的资产阶级改良运动。但是，变法被戴上了“围园杀后”的帽子，保守派告诉慈禧，光绪不是在变法，而是在造反，准备让袁世凯派兵攻入颐和园，斩杀太后。
慈禧动怒了，她的权利依然发挥效用，“戊戌变法”演变成“戊戌政变”，改良派被清除，戊戌六君子在菜市口论斩，光绪被囚禁，慈禧再次回到皇位，开始训政。
63岁的慈禧已经算是垂暮之年，但是她驾驶着摇摇欲坠的晚清巨轮，晃荡在变革时代的滚滚海浪之上，她心有余力不足。但是，无奈他扶持的几个皇帝都驾驭不了时局，最终还是需要她在风口上顶浪前行，接下来的统治时期，她即将翻开一页新篇章。庚子国变之后，慈禧开始了“清末新政”，听从社会的主流声音，扭扭捏捏地接受了“君主立宪制”的改革，准备将老祖宗留下的帝制，改头换面，变成洋人世界的君主立宪制。
1908年，光绪驾崩，慈禧扶持了最后一位皇帝上位——爱新觉罗·溥仪——宣统帝，紧接着她就与世长辞。而溥仪也成了大清游轮搁浅时的最后一位皇帝，史称“末代皇帝”
慈禧的一生是难以评论的，就时间上来讲，她经历了咸丰、同治、光绪、宣统四届皇权，扶持了三个皇帝，都无法让他们顶天立地。因为晚清的帝国已经苟延残喘，加上内忧外患，时代的更迭，哪怕再强大的皇帝也终将被历史潮流洗刷，慈禧只是加速了清朝的灭亡罢了。
慈禧刚进宫的时候，帝国就已经出现瓦解的迹象。她看着咸丰帝的宝座上，南方的太平天国和北方的英法联军轮番肆孽，第二次鸦片战争也毫无悬念地席卷中华。而在光绪帝的江山四周，有中亚的浩罕汗国侵略新疆，有沙俄占领伊犁，有法国发动“中法战争”，有日本挑起“甲午战争”。北洋水师全军覆没，义和团的骚动，八国联军火烧圆明园，日俄战争在东北爆发。而在她手上，签署了遗臭万年的《马关条约》和《辛丑条约》
这一切的时局都推送着一个女人登上历史舞台，然后又带着斑驳的污渍离开，如果从宏观的角度分析，慈禧不是也不可能是这段耻辱历史的缔造者，而是受害者。她的精明和干练，仅仅适合用于自保，却不能改变什么，她支撑洋务运动，建立了北洋水师，但却被日本瞬间摧毁；她不反对戊戌变法，却因为猜忌而将希望掐死在摇篮里；她主持新政，盼望君主立宪制带来帝国最后的解药，却来不及抵御略强的进攻，主权沦丧，革命跌宕。
因为她小觑了时代变革的速度，还在玩弄宫廷手腕，以“平衡策略”“求和保守的思想”拖着疲惫的躯体前行。她心里既接受新事物，也怕它来的太快，希望像温水煮青蛙一样，让变革的痛苦少一点，再少一点。但是变革来的太快，不愿改变自己的人，终将被世界改变；不愿打开国门的人，终将被人打开国门。
