自从前苏联航天员列昂诺夫 1965 年走出 “上升” 2 号飞船，成功实现人类第一次太空出舱活动以来，人类已经完成了 200 多次的太空行走，出舱活动的航天员也达到了数百人次。对任何宇航员来说，在太空行走任务中“搁浅”都是一件可怕的事。
航天员在舱外行走有两种方式：一种是用早期研制的脐带式的生命保障系统与乘员舱连接，航天员身穿航天服，航天员所需要的氧气、压力等都是通过脐带由“母”载人航天器提供的。由于脐带不能过长，所以航天员只能在“母”航天器附近活动，如果走远了则容易使脐带缠绕，像婴儿那样“窒息”而死。
另一种是后期发明的装在航天服背后的便携式环控生保系统，航天员可到离“母”载人航天器 100 米远处活动。
能在太空里漫步，你一定觉得很酷，但对宇航员来说这是一个极大的挑战。因为宇航员在太空中极易迷失方向，并且宇航员出舱所带的氧气是有限的，必须在氧气用尽之前安全回舱。
2013 年，意大利宇航员卢卡·帕尔米塔诺（Luca Parmitano）在进行常规的太空行走时，头盔就突然出现了充水状况。据当时报导，帕尔米塔诺的眼睛、耳朵、鼻子和嘴巴开始慢慢地充水，模糊了他的视线并抑制了呼吸能力。
幸运的是，帕尔米塔诺在溺水时刻保持了冷静，并及时通过触摸和训练记忆回到了气闸舱。气闸舱是载人航天器中供航天员进入太空或由太空返回用的气密性装置。
太空行走具有潜在的致命性，但目前的宇航装备应对危急情况的能力却十分有限。美国的宇航服备有一个小型喷气背包 SAFER，但这种“救生衣”的燃料非常有限，如果宇航员在行走时失去意识，就无法遥控启动这个系统。
现在美国前沿科技探索公司德雷珀实验室（Draper）的一项新专利有可能为执行出舱活动的宇航员提供一条生命线。
他们最近申请了一项关于太空服的新专利，即在宇航服上设计一个具有“自我返回功能”的按钮，可以自动导航，将已经不受控制、漂泊在外的宇航员送回到气闸舱内。
那这个“Home”应急装置是如何工作的呢？
研制这个按钮需攻克两大难关。首先是导航系统，必须在没有 GPS 信号的太空环境中确定精准位置；其次是导引系统，要根据时间、氧耗量、安全性等需求计算出最佳回归路径，尽快把宇航员送回安全地点。
由于 GPS 在太空上并不完全可行，因此可以使用星形跟踪或视觉导航来获取方位。理想情况下，这个系统可以采用直接的手动系统，也可以通过远程进行连接，允许舱内或在地面的其他成员检索出舱宇航员的位置。但 Draper 希望这个“回家”系统的推进器未来可以是自动触发的，还能结合内置显示器来给宇航员感应提示，指导他们回家。
据报道，这种太空服可以在头盔内显示方向线索，甚至在宇航员视力受损的情况下为他们提供逐步定向的音频指示和触觉反馈。
目前，Draper 的这个想法还只是一个专利，不能保证很快就能应用在太空服上。真正设计起来的话要考虑出舱宇航员生存的条件，包括氧气水平以及可用于触发该系统的燃料。
不过 NASA 一直都很支持 Draper 对于推进航天服科技的研究。并且 Draper 表示，这不仅仅是和太空相关，而且还可以应用在诸如高空跳伞等很多应急领域。以及人类未来移民火星的路上，Draper 的这件太空服或许会帮到不少忙。
