说到慕容垂，此人绝对是南北朝初期一个极具传奇色彩的人物。作为前秦建立者慕容皝的第五子，慕容垂的长相和三国时期的刘备有一点极为相似，那就是他也是双手过膝，加上慕容垂的气度非凡，因此大受慕容皝喜爱，便给这个儿子起名慕容霸，以示他必成霸业之意。（后因曾经堕马而撞断了牙齿，被改名为“慕容夬“，后更去“夬”而改名慕容垂）
▲鲜卑陶俑
在慕容垂年仅十三岁时，他便跟随他的父亲慕容皝出征鲜卑宇文部，并且因为战绩卓越，而受封都乡侯。不久，后赵的石虎前来讨伐前燕，虽然最后无果而回，但是由于不愿意放弃兼并前燕的想法，因此派遣将领邓恆率领数万部众在乐安屯兵，以做好下一次攻伐的准备，察觉到后赵企图的慕容垂立刻领兵与邓恆对峙，使得邓恆不敢轻举妄动。石虎死后，慕容垂立刻向当时前燕君主慕容儁谏言，应该趁此机会讨伐后赵。虽然一开始慕容儁并不想趁人之危，但是在大臣的再三劝说下，慕容儁最终还是听取了慕容垂的建议。前燕以慕容垂为先锋，成功夺取了幽州。按照当时北朝十六国的惯例，为了免除后患，一般在战争结束之后，得胜的一方都会坑杀降卒。但是由于慕容垂的谏言，慕容儁最终赦免了这些后赵的士兵。
▲鲜卑军队
慕容儁称帝之后，慕容垂受封吴王。另一位前燕大将，也就是消灭冉闵的前燕太宰慕容恪就对慕容垂佩服至极，并且在临终之前，向慕容儁谏言应该重用慕容垂。此时的前燕版图已经不只是东北一隅。在消灭冉闵之后，前燕一路南下，在慕容垂和慕容恪合力之下攻破洛阳，并使得秦王苻坚也不得不亲自领兵前往陕城拒守，以防备前燕的进攻。
不过慕容垂并没有能够在前燕受到重用太久。之后虽然慕容垂击败了桓温带领的东晋北伐军队，但是却也因此遭到了当时主政的重臣慕容评的嫉恨，因此不得不出逃到前秦苻坚处。
▲苻坚
对于慕容垂的投靠，苻坚大喜过望，他本来就对前燕有所企图，但是忌惮于慕容垂和慕容恪两人，而如今一个已经投靠了自己，另一个则已经病故。对于苻坚来说，这下子吞并前燕几乎是唾手可得。不过苻坚的霸业并没能持续太久。在淝水之战中，苻坚率领的庞大前秦军队大溃，而与混乱并且伤亡惨重的前秦各部军队相比，此时在后方的慕容垂军队，反倒基本没有什么损失。因此慕容垂的儿子向他谏言，只要现在趁机消灭苻坚的本部主力，那么前秦的大片疆土自然手到擒来，但是慕容垂由于念及苻坚旧恩，因此不愿意对苻坚痛下杀手。不过即使如此，前秦的江山在淝水之战后实际上也已经崩塌。因此慕容垂在与苻坚之子苻丕发生矛盾后，虽然没有明面上开始反秦，但是实际上却已经开始进行军事行动。
▲鲜卑骑兵俑
当时，许多曾经后赵和前燕的部众纷纷前来投靠慕容垂。在时机成熟之际，慕容垂立刻自立为燕王，后燕由此建立。不过慕容垂的称霸之路也是充满了艰辛，不仅是前秦内部依然有能和慕容垂抗衡的势力，为了救援曾经的敌人，东晋派出了名将刘牢之北上援秦。不过刘牢之的军队先胜后败，最后还是所幸得到了苻丕的救援，刘牢之才侥幸逃过一劫。此时，东北的高句丽却又和后燕交战，高句丽击败了后赵军并且占据了辽东、玄菟。不过很快，慕容垂终于击败了苻丕，因此后燕也腾出手来从高句丽手中夺回了辽东、玄菟二地。
▲高句丽军队
此时局势对于慕容垂来说大体还是有利的，因此他正式定都中山称帝。不过后燕很快就遇到了一个强有力的敌人，那就是正在崛起中的北魏。与此同时，另一支鲜卑慕容家族建立起的西燕还有丁零翟氏都是后燕的大敌。不过慕容垂并没有立刻去消灭这些势力，而是南下，夺回了淝水之后东晋占据的淮北一带。在近古稀之年时，慕容垂还坚持亲自领兵，最终消灭了翟氏和西燕。但就在同时，北魏的势力却在不断壮大，加上在后燕攻打西燕时，北魏就不断支援西燕，因此使得慕容垂大为光火。同时为了给未来的皇帝慕容宝树威，慕容垂命令太子慕容宝带兵进攻北魏，然而却大败而归。迫不得已，已经年迈的慕容垂只得再一次披甲上阵，并一举成功的击败并杀死了拓跋珪的弟弟拓跋虔。这一战吓得拓跋珪想要仓皇出逃，但是索性慕容垂此时已是风中残烛。在经过昔日战场参合陂，慕容垂睹物思人，竟口吐鲜血倒地。拓跋珪听闻消息本想趁机进攻后燕军，但是又闻讯后燕已经攻破北魏首都平城，因此只得作罢。不过慕容垂并没有在平城久待，此时他的身体状况每况愈下，最终在归途中去世，一代传奇就此落幕。
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