于1977年发射的旅行者1号宇宙飞船.（图片来源：NASA/JPL-CALTECH）
NASA的旅行者1号宇宙飞船是地球上最久远的宇宙飞船，它刚刚开启了自1980年以来从未使用过的推进器。
旅行者1号是目前我们送到星际空间的唯一航天器，它的姿态控制推进器，曾用来将天线指向地球，但现如今已经被磨损了。当它不能将天线指向地球时，我们将不能再联系上它。
为了延长航天器的寿命，美国宇航局加州喷气推进实验室（JPL）的科学家发现，他们能够使用另一套飞船上的推进器来完成这项任务。这可能会延长太空船在2020年以后的寿命。
旅行者的项目经理Suzanne Dodd在一份声明中说：“这些推进器在37年后仍然可以正常使用，我们将能够延长旅行者1号航天器的使用寿命2到3年。”
这些推进器被称为弹道修正机动（TCM）推进器，最初是被用在驶离太阳系途径土星和木星的航天器上。
最近的一次行星相遇是在1980年11月8日，所以推进器从那时起就没有使用过。但前几天，研究小组决定再次启动它们，看看它们是否还能正常工作。
他们在37年的时间里第一次发射了这四个推进器，由于距离地球210亿公里（即130亿英里）的距离，旅行者号花了19小时35分钟才将测试结果发送回来。因此，在11月29日，他们得到了证实的数据。
喷气推进实验室的Todd Barber在一份声明中说：“旅行者团队每次到达推进器测试中的每一个里程碑都变得更加兴奋。看到这些长眠已久的推进器重新拿起指挥棒，好像这么长的时间仅仅是一瞬间，工作人员的情绪充满了解脱、喜悦和怀疑。”
弹道修正机动推进器的大小和功能与其它推进器相似。然而，为了使用它，“旅行者”必须在每一个推进器上打开一个加热器，这样就可以消耗能量。因此，他们将使用弹道修正机动推进器，直到加热器没有足够的能量，然后再切换回其它推进器。
总而言之，这对于旅行者1号的粉丝是个好消息。这意味着航天器将持续更长的时间，因为它将继续从太阳系以外的地方发回令人兴奋的数据。该小组正在计划测试旅行者2号太空船上的弹道修正机动推进器，该推进器将在未来几年退出太阳系。
蝌蚪五线谱编译自iflscience，译者 李彤馨，转载须授权
