法海禅师是唐代名相裴休之子，俗名裴文德。其父裴休曾任宰相，字公美，唐代济源地方裴村人。历史上，法海禅师苦行得道，他来至金山时，重修破败的金山寺，成为金山寺的住持，深受地方民众敬仰。
后世法海之所以成为家喻户晓的人物，是因为民间传说《白蛇传》。水漫金山和白娘子被镇雷峰塔的故事，使人们多同情许仙和白娘子，责怪法海多管闲事。而后来鲁迅则把雷峰塔视为封建礼教的大山。最搞笑的是龚丽娜的老外老公老锣，竟然也要插上一嗓子:法海你不懂爱。
法海懂不懂爱，我们谁都不知道，但是破坏别人爱情、拆散人家家庭，这黑锅法海背的有点冤。
考究起来，法海和金山寺与白蛇的确有些渊源：《金山志》记载：“蟒洞，右锋之侧，幽峻奇险，入深四五丈许。昔出白蟒噬人，适裴头陀驱伏。”裴头陀即是法海禅师，初来金山时，寺庙倾毁，杂草丛生，半山崖有一条白蟒蛇经常出来伤人，百姓不敢上山烧香。法海禅师驱伏白蟒，将白蟒赶入江中。
消息传开，来金山的人也多起来了，而那洞就叫法海洞。相传，法海有一天在江边挖土，竟然挖到了一批黄金，就将黄金献于皇帝，皇帝敕命将黄金返回作修复寺宇之用，并赐名金山寺，由法海住持。
就是这样一位高僧住持，每日参禅打坐，没想到竟然“闭目佛前坐，骂从戏中来”。
让我们来看看到底是谁让法海禅师背的这个黑锅。
白蛇传最早的版本，是明末冯梦龙的小说《警世通言》的第二十五卷《白娘子永镇雷峰塔》，小说是这样描述的:
宋朝时，有修炼的大蟒蛇变成美妇叫白素贞，与西湖千年青鱼精小青，在杭州西湖遇书生许宣（后世小说中许仙的原型），白蛇春心荡漾，欲与书生云雨，乃嫁与他。后经历诸多是非，许宣知道了白素贞、小青俱是妖精，并受白素贞威胁，惊恐难安，便求法海禅师救度。于是白蛇被收入钵内，镇压于雷峰塔下。
考古学家从后来倒塌的雷峰塔，一块残缺不全的石碑上解开了雷峰塔的身世，《华严经跋》的石碑上，详细记载了雷峰塔的建造者是五代十国的吴越国的国王钱俶。从而证明了《白娘子永镇雷峰塔》这个故事应该是杜撰的。
冯梦龙为了警示后人杜撰这个故事，硬是把参禅打坐的金山寺住持法海禅师拉进了故事里，为以后法海背黑锅奠定了基础，虽然说在这部小说中，法海尚且还是高僧的正面形象。
后来，以《白娘子永镇雷峰塔》为蓝本，把法海塑造成恶僧形象的《白蛇传》开始在中国广为流传，开始时是以口头传播，后来民间以评话、说书、弹词等多种形式出现，又逐渐演变成戏剧表演。后来又有了小说，民国之后，还有歌剧、歌仔戏、漫画等方式演绎。
由此可见，法海之所以被后世视为拆散人家恩爱家庭的恶僧，冯梦龙是罪魁祸首，尽管这不是他的初衷。
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