大唐盛世是国人普遍认为的黄金时代，这种光辉使那个时代的任何事物都蒙上了一层别样的色彩，这色彩也包括那个时代的各种兵器，唐刀等兵器的真容到底如何一直都是古兵器爱好者圈子里的热门话题。尤其是有人认为唐刀是日本武士刀的“祖先”（这个说法会引发很多口水争议，也不是冷君所要探讨的内容），这更让很多人对这种刀有了特别的想象。
▲现代人“复原”的唐刀
不过，唐刀的具体形制虽然已经很难考证，但它并不是凭空出现于历史长河中的兵器。因此我们不详细谈这种兵器的起源。其实唐刀的祖先可以追溯至公元前的西汉时期，并且有一个更为通俗的名字——环首刀！成书于东汉的《释名》写道：“刀，到也，以斩伐到其所乃击之也。”环首刀的出现，便与西汉时期的战争发展有关。因汉匈战争的爆发，西汉王朝力图通过大力发展骑兵与匈奴对抗。
▲环首刀
这时西汉的军事家们发现，当时的主战兵器——剑已经不适合新的战场形势了。虽然汉剑继承了秦剑的优越长度，并均是由钢铁打造而成，但是毕竟是刺杀兵器，这决定了这种兵器难以适应越来越多的骑兵间的对决，于是环首刀应运而生了。
▲汉剑
环首刀与汉剑在长宽比上几乎一致，但是环首刀是单面开刃，刀尖处于刀脊直线上，并在刀把末端加装了有一定配重作用的圆环，更适合在马上进行劈砍动作。而且有一种观点认为，圆环除了配重之外，还可以缠绑绳线，在作战时缠绕到士兵手腕上，以防止作战时环首刀意外脱手掉落。
▲经过研磨的环首刀
环首刀出现后，就迅速取代剑成为了战场上的主要短兵，而这种情况，一直持续到了唐代。并且随着冶金技术的升级而不断被强化，东汉时，百炼钢技术和局部淬火技术走向成熟，这两种技术便被用在了环首刀上，令环首刀更加锋利无比，寒气逼人。
▲南北朝时期的短刀，仿佛短环首刀一般
考古学者对一些东汉时期出水（从水坑中发掘出来）的环首刀进行研磨后检测发现，环首刀的表面硬度明显高于刀体内部，表面为不锈钢材质，含铬量较大。根据分析，这是因为环首刀在进行渗碳淬火工艺时，所使用的碳粉和铅粉中含有大量的铬导致的。这种工艺使环首刀的表面成为了不锈钢材质，既加强了硬度，也使大量环首刀得以保存下来，使世人了解环首刀的真容。
▲西汉环首刀
三国时期，是环首刀制造的一个高峰。魏、蜀、吴三国均十分重视环首刀的制造。魏武帝曹操起兵时就大造环首刀装备军队，后来又命人制造“百辟刀”赠予诸子，并认为“百炼利器，以辟不详”。可见那时的环首刀已经普遍用百炼钢技术制作，并为刀蒙上了一层神圣的色彩。
▲环首刀
蜀汉时期，诸葛亮为了提高蜀汉军队武器的水平，聘请蒲元打造环首刀。相传蒲元在斜谷开工造刀，因为发现当地的水不适合淬火，命人去蜀江取水，不料被派去取水的人因为不小心打碎了储水灌，掺杂了八升当地的水以次充好。结果蒲元在淬火时瞬间就发现了水质有恙，并清楚的说明掺杂的水有八升，令取水的人心服口服。虽然这是个传奇故事，但也能间接说明古人十分重视对兵器的淬火。
▲环首刀
环首刀的形制，直到唐代也没有发生太大的变化。同时也引发了唐刀到底是有环刀还是无环刀的争议。但其实手柄是否有环，只是刀剑研究的一部分，非主要内容。因为对于当时的使用者来说，刀身与刀刃的形制，以及其背后的锻造与冶金技术才是最重要的。毕竟没人指望用刀柄砍人不是？（冷君补充一下：对古兵器的研究，要更多从实用的角度进行考量，过多的追逐细枝末节，容易陷入舍本逐末的误区）
▲宋代的环首刀
▲清代后期才出现的牛尾刀
而中唐以后，因为重甲时代的到来，细窄的环首刀刀型渐渐无力应对这种局面。于是至北宋时，战阵上的环首刀越发宽厚，甚至出现了只保留劈砍功能的平头环首刀，逐渐与环首刀的差别越来越大，再也看不出环首刀的样子。但是要想看到电视剧里穿梭于各个时期，永远是衙役标配的牛尾刀，还是要等到清代末期才行。
（本文图片大部分由笔者拍摄自杭州工艺美术博物馆，冷兵热血特展）
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