美国新墨西哥州和德国哥廷根大学以及德国灵长类动物中心最新研究发现，母体压力水平影响婴儿体型大小，如何影响则取决于应激时间。该研究近日发表在美国科学院院报（PNAS）上。
“怀孕期间压力产生的时间点会对后代产生两种不同的影响——这取决于是生产前、生产后还是断奶后。”论文的主要作者、新墨西哥大学的人类进化学家Andreas Bergh?nel称。
例如，妊娠晚期母体应激会导致母体对后代投入更少的能量，导致未出生的胎儿、出生后的婴儿，都生长缓慢。但是，一旦胎儿达到营养独立，它们不再直接受到其母亲的供应影响，就会与非劣势婴儿以相同的速度成长。因此，妊娠晚期的母体应激导致还在营养依赖期的胎儿成长速度放缓，但不影响已经营养独立的胎儿成长。
相比之下，在妊娠早期，母体应激则会导致胎儿彻底调整自己，来应对预期寿命的降低。“逆境中竭尽全力”的胎儿，由于受到挑战，便切换到加速的成长节奏，比未经受应激的胎儿更快地成长和成熟，以确保自己的生存。一旦踏上快车道，即使断奶后，妊娠早期压力下的婴儿仍然在这个轨道上，因此在整个成长过程中超越了正常的身体尺寸。当然，一个婴儿由于母体早期应激而加速成长，后期由于母体投入减少而减速，两者作用可能会在怀孕、哺乳这两个过程中相互抵消。但这种加速的影响得到婴儿完全营养独立后才能明确。
在一系列的研究中，不管是节食或者其它逆境或者通过实验手段提高孕期女性的压力水平，研究结果都很稳定地保持一致。
这些新的研究结果表明，妊娠期母体的压力会对婴儿的生理机能产生很多影响，并延长到成年。同时，这也有助于解释，为什么贫困街区女孩月经初潮比较早，为什么在弱势家庭中少女怀孕更频繁，以及为什么在不利条件下发育的孩子，例如喝配方奶等，往往有肥胖和以及其他代谢问题。该研究对进化生物学、医学与心理学均有重要意义。
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