在北京宣武门外，有一个非常出名的街口，它的名字叫——菜市口。
菜市口在明清时期，都是京城最大的蔬菜市场，沿街菜摊、菜店众多，菜价也相对便宜，因此老百姓都喜欢来这里买菜。但菜市口并非因为卖菜出名，而是因为这里在清朝时期是杀人砍头的刑场。
在清朝的时候，每到冬至前夕，凡是被判为“秋后问斩”的囚犯便要被执行死刑。死囚们在天亮前被推入囚车，押出宣武门，过断头（魂）桥，经迷市，送往菜市口。具体的行刑地点就位于今天的菜市口大街北侧十字路口一带。
死犯们由东往西排列，并跪在地上（如果是凌迟处死，则站立绑在木桩上）。刽子手手执鬼头刀也依次排列，待时辰一到手起刀落，死囚们便脑袋落地，然后尸体被人运走，血迹被黄土垫盖上。
在菜市口被行刑的人中，最出名的就要属被慈禧太后下令杀死的咸丰帝顾命大臣肃顺和光绪帝时期的“戊戌六君子”谭嗣同、康广仁、林旭、杨深秀、杨锐、刘光第。
每逢行刑时，菜市口上都站满了围观群众，大家都以看热闹的心态来欣赏别人生命的终结。行刑完成后，这些围观群众还顺便在菜市口买菜回家，一路上还与人饶有兴趣的谈论这“精彩一幕”。
不过虽然大家都喜欢看砍别人的头，却对菜市口这个地方都感到有点忌讳。中国人自古以来就相信鬼神之说，菜市口杀了这么多人，在大家的印象中，自然邪气非常重。这里白天虽然热闹非凡，但到了晚上，就有种莫名的阴森，一般人都不敢在这一带乱逛。民间还流行着好几起关于菜市口的恐怖故事，比如被砍掉脑袋的死囚莫名其妙被“人”把脑袋和身体缝合到一起；药店半夜常有“人”敲门要买刀伤药等等。
因此，当时住菜市口这个地方的人，基本都是穷的叮当响的贫民。但凡家里有点钱的，都想办法搬到其他地方居住了，因为大家都觉得这个地方实在邪门。
时过境迁，到了如今，菜市口已成为北京最重要的交通枢纽和商业区，这一带的房价高达十几万一平方米，租房的月租金也要上万。以前没人敢住的菜市口，现在却让人想住也住不起了。
