在中国的清朝时期，蒙古地区已完全纳入了大清的版图。雍正五年（1727年）中俄签定的《布连斯奇界约》和《恰克图界约》（合称《布连斯奇条约》），肯定了蒙古属于清朝领土。
到了20世纪初，清政府开始在蒙古推行“新政”，试图振兴蒙古经济。但由于“新政”中的种种不合理条款，最终导致蒙古经济不但没有变好，反而进一步恶化。社会矛盾不断激化。
与此同时，沙皇俄国则不断在蒙古地区笼络人心，使得许多蒙古贵族产生亲俄思想。
1911年（宣统三年）7月10日，以库伦活佛为首的外蒙古僧俗封建主以会盟为名，在库伦召开四盟王公秘密会议，实行外蒙古“独立”，并派遣代表团秘密出访俄国请求“庇护”，沙皇俄国随即答应给予蒙古军事支援。同年12月，外蒙古正式宣布独立，建立大蒙古国，公推哲布尊丹巴为皇帝。但此次独立未被中国政府承认。
1913年，俄国当局迫使中国北洋政府在蒙古问题上做出让步。俄国承认中国在外蒙古享有宗主权，但不得在外蒙驻兵、殖民、设官，承认外蒙自治。中国对外蒙的权力已由主权沦为宗主权。
1917年俄国爆发十月革命，新成立的苏维埃政府发表对蒙古声明，称外蒙古是一个独立的国家，要求与之建立外交关系。
1919年4月，民国总理段祺瑞任命徐树铮将军为“西北筹边使”。10月，徐树铮率军赶赴外蒙古解决撤销自治的问题。在解决外蒙自治问题上，徐树铮作风强硬，雷厉风行，让外蒙古的权贵们大感惊恐。很快外蒙古全境就重新回归中国的直接管辖之下。
1920年7月，国内爆发直皖战争。身在外蒙的徐树铮被段祺瑞召回，其在外蒙的经营也就戛然而止。
1921年，外蒙古在苏联出兵支持下再次宣布独立。中国北洋政府虽然不予承认，并抗议苏联出兵的行为。但由于国内政局混乱，无暇顾及。
1945年2月，在决定战后世界格局的雅尔塔会议上，美国为了减少美军伤亡，逼迫日本尽快投降。美国总统罗斯福请求斯大林对日宣战。作为交换，苏联提出了在东欧、远东建立缓冲区的要求。而外蒙古即是苏联中意的远东缓冲区。罗斯福和斯大林完成了利益交换，签订了《雅尔塔协定》，就这样，在中国人不知情的情况下，外蒙古的命运已经注定。
1945年6月，美国驻华大使把《雅尔塔协定》的内容正式通知了蒋介石。蒋介石感到愤怒，却又无可奈何。最后只得派行政院院长宋子文、外交部部长王世杰和蒋经国赴莫斯科谈判，但苏联方面丝毫不予任何妥协。
蒋经国后来在回忆录《蒋经国自述》中记载了这么一段内容：当时斯大林拿一张纸向宋子文面前一掷，态度傲慢，说：“你看过这个东西没有？”宋院长一看，知道是《雅尔塔协定》，回答说：“我只知道大概的内容。”斯大林又强调说：“你谈问题，是可以的，但只能拿这个东西做根据，这是罗斯福签过字的。”蒋经国恳求：“你应当谅解，我们中国几年抗战，就是为了要把失土收复回来。今天日本还没赶走，东北、台湾还没有收回，一切失地，都在敌人手中，反而把这样大的一块土地割让出去，岂不失却了抗战的本意？我们的国民一定不会原谅我们，会说我们‘出卖了国土’。在这样情形之下，国民一定会起来反对政府。”我说完了之后，斯大林就接着说：“你这段话很有道理，我不是不知道。不过，你要晓得，今天并不是我要你来帮忙，而是你要我来帮忙。倘使你本国有力量，自己可以打日本，我自然不会提出要求。今天，你没有这个力量，还要讲这些话，就等于废话！”
在既成事实面前，国民政府最后只好与苏联政府签订《中苏友好同盟条约》，同意“苏联出兵击败日本后，在苏联尊重东北的主权、领土完整；不干涉新疆的内部事务；不援助中共”等条件下，允许外蒙古进行独立公投。
1945年10月20日，在苏联和外蒙古当局的操纵下，公投结果为100%赞成独立。
1946年1月5日，中国国民政府正式承认外蒙古独立。
