▲拦截B-24“解放者”轰炸机的N1K2-J“紫电改”战斗机
在1940~1942年的亚洲战场上，零式战斗机曾经以压倒性的优势创下了“无敌”的神话，令各国空军闻风丧胆。但随着战机的升级换代，到了1943年，零式战斗机的性能已经难以抗衡美英等国的新型战机。随着日军在太平洋战争中的节节败退，“局地战”，即陆基截击机的需求开始凸显出来。在战争的这最后几年中，零式战斗机显然已经无法撑起旧日本帝国的天空。而承担起“保卫帝国领空”任务的后继者——“紫电”战斗机及其后继型“紫电改”，虽然没有了零战曾经的显赫威名，但仍然是一种性能优秀的战斗机，堪称日本航空史上最后的辉煌。
▲N1K2-J“紫电改”战斗机，藏于美国国家海军博物馆（Naval Aviation Museum）
在二战爆发前，日本的航空工业并不先进，战斗机的设计制造则主要由中岛和三菱两家公司负责。如零式战斗机就是三菱的产品。而川西飞机公司则主要负责水上飞机设计，其设计的“二式飞行艇”堪称是二战期间性能最为优秀的大型水上飞机。
▲战后，川西飞机公司改名为“新明和工业株式会社”
▲海上自卫队目前装备的US-2水上飞机即为新明和的产品
▲十四试水侦后来成为了E15K“紫云”水上侦察机，由于实用性差，紫云的产量只有区区15架
▲十五试水战的原型机模型，可以看到对转螺旋桨设计
▲A6M2-N二式水上战斗机
▲现存的N1K1“强风”水上战斗机
1942年，日本海军同意川西在十五式水战的基础上研发一种新型陆基战斗机。但海军并没有对此正式立项投资，只是将这种预想中的新型战斗机命名为N1K1-J“代称1号局地战斗机”。
▲三菱的“十四试局战”就是后来的J2M“雷电”战斗机
N1K1-J的发动机选择了后来被广泛运用在日本各种航空器上的“誉”发动机和新型的VDM螺旋桨。相应的，N1K1-J的机翼也保留了强风的中单翼和层流翼形设计。由于中单翼的机翼与地面距离较近，必须选用较长的起落架。为了节省机翼空间，增大武器装载量，川西决定采用伸缩式起落架。火力上，N1K1-J相比强风增设了一对20mm机炮，安装在机翼下方。就这样，仅仅用了8个月，N1K1-J便试飞成功，得到了海军的命名——“试制紫电”。“紫电”不仅满足了日本海军以“电”为截击机命名的传统，又是中国古代宝剑的名字，一语双关，足见日本海军对其的厚望。
▲战后被美军缴获进行测试的N1K1-J“紫电”战斗机
可虽然“誉”发动机的性能优秀，但可靠性却极度糟糕。一直到战争结束，“誉”系列的可靠性都一直令日军极度头疼。住友公司的VDM电驱动螺旋桨也完全不堪使用，最后不得不换回液压驱动螺旋桨。不仅其他公司的产品存在问题，川西的设计也具有重大缺陷——伸缩式起落架的可靠性同样差到了令人难以忍受的地步。最为致命的是，紫电的飞行性能并没有预想的那样优秀，而只是比零战52型略好而已。但由于紫电的火力和防护性能都比零式战斗机更好，日本海军仍然在1943年8月接受了这种战斗机，并要求川西将其迅速投入生产和装备。由于川西缺乏陆基飞机的生产经验，加上时间紧迫，试制紫电的生产和装备受到了极大阻碍。一直到1943年末，只有77架试制紫电被军方接收，而有122架是不合格品。一直到1944年，试制紫电的生产才走上正轨。1944年11月，试制紫电被正式命名为紫电11型战斗机。
▲N1K1-J“紫电”使用的“誉”二一型（NK9H）发动机
在实战中，糟糕的可靠性和飞行性能为紫电带来了如潮的差评。故障频发的紫电并没有多少战绩，反而是在与F6F“地狱猫”战斗机的空战中被打得落花流水。为了改善紫电的可靠性与飞行性能，川西早在1943年就开始着手研发紫电战斗机的改型——N1K2-J。首先要改进的就是机翼结构，原本的中单翼被改为了下单翼。由于机翼高度降低，起落架结构也简化了，取消了伸缩结构，大幅提高了可靠性。由于起落架缩短，机翼空间更大，原本外挂的两门20mm机炮也被移到了机翼内部，无用的机枪则被取消。其次就是对机体进行修型，降低了机体截面面积。
▲N1K2-J“紫电改”的机炮改为威力更大，精度更高的九九式二号四型机炮
经过这样的改进，飞机飞行时的阻力降低，可靠性也有所提高。加上简化设计，N1K2-J的生产性对于一架日本飞机来说相当优秀，所需工时只有不到零式战斗机的一半，更加有利于战时大量生产。1943年12月21日，N1K2-J试飞成功，其飞行性能全面优于零式战斗机与紫电11型战斗机，与美军的F6F-5“地狱猫”战斗机难分伯仲。1944年4月，N1K2-J被命名为日本海军“试制紫电改”，并要求川西加快生产。但由于太平洋战争已经进入尾声，美军已经开始对日本本土展开声势浩大的战略轰炸，直到1944年末，试制紫电改也只造出了67架。1945年初，试制紫电改终于得到了正式名称——紫电21型。
▲343航空队装备的紫电21型战斗机
紫电改的生产数量只有428架。除了紫电21型外，还有增强了挂载能力的紫电21甲、增设两挺13.2mm机枪，加强了火力的紫电31型、增强了动力的紫电32型，以及舰载型的紫电改二战斗机。这些型号基本上都没有完成设计，至多生产出了少量原型机。这些紫电改战斗机主要装备了著名的343航空队——一支由日本仅存的精锐飞行员组成的王牌部队。就连因头部中弹导致右眼失明的王牌飞行员坂井三郎也被调往343航空队担任教官。除编制中的144架“紫电改”外，343航空队还编有24架“彩云”高速侦察机和一部分紫电11型战斗机。无论是装备质量还是人员素质，343空在当时的日本海军中都是首屈一指的。但即使是这样的豪华阵容，面对美军铺天盖地的F6F-5“地狱猫”与P-51D“野马”战斗机，343航空队也不可能重演战争初期的“零战神话”了。
▲青岛社曾经推出过一系列紫电改的改进型模型，包括图中的N1K3-A“紫电改二”舰载机，这架飞机被涂上了日本末代舰载机航空队——601航空队的图中
▲游戏《战争雷霆》中的N1K2-J“紫电改”战斗机
