曾经有一个机会，摆在你面前，你却没有看出来，怎么办？当你邂逅了一块恐龙足迹化石，你却把它当成了普通的石头……没错，这个羊圈就是用真正的恐龙足迹化石来“装修”的，甚至山羊君的食槽都是用化石凿成的！幸亏古生物学家在不久前发现了它。
这鸡，是恐龙
这个羊圈曾像隐世的武林高手一样，静静地呆在陕西省榆林市子洲县的一个农户家中，直到古生物学家们来拜访——他们其实被震撼了一把：这里的村庄里不仅有真·化石羊圈，还有真·化石驴棚、真·化石磨、真·化石地砖……这些化石，都是恐龙足迹化石。
这些足迹化石是距今1.8至1.7亿年前，早中侏罗世的恐龙留下的脚印。恐龙的脚印很不容易保存下来，雨水等各种干扰很容易就会毁掉它们，只有少数足迹在经过阳光暴晒等因素后会逐渐干燥硬化，然后被时机恰当地掩埋，并且经过亿万年的重重考验，才最终能够形成化石。不过，子洲显然拥有丰富的足迹化石，规模应该不小，在首轮研究中，就已经找到了几十个恐龙足迹化石。其实，当地居民也不是没有注意到这些奇怪的印记，只不过他们把这些足迹化石解读为当地传说中的神鸟“天鸡”或“金鸡”留下的脚印。
确实，肉食恐龙（兽脚类）的足迹比较像鸟的脚印，但是尺寸要大很多（当然，也有很小的）。邢立达等考证认为，它们之所以被当地人认为是“鸡脚印”，极有可能与一种野生鸟类——红腹锦鸡（Chrysolophus pictus）有关。虽然黄土高原早已经没了这种鸟，但并不代表过去没有。至少在宋代时，这里的气候仍然不错，存在森林。红腹锦鸡就活跃在林间，所以这里的古人应该非常熟悉这种鸟。由于古人缺乏古生物和地质学知识，可能他们发现了这些足迹化石的趾数与红腹锦鸡相同，都是3趾（家鸡脚印是4趾，还有1趾向后），就把造迹者当成了红腹锦鸡。而这些色彩艳丽的大型鸟类，常被视为森林之神或神灵的化身，传说拥有凤凰的血统，也具备神化成天鸡的“遗传基础”。
这不是张真人的
金鸡并不是民间传说和恐龙足迹化石关联的唯一例子，比如齐云山的恐龙足迹化石，它就和张三丰的事迹关联在了一起。张三丰号玄玄子，是元、明两代著名道士，也被称为张真人，除了武当山，齐云山也是他的道场。张三丰晚年隐居在齐云山，并羽化在此。据传，在真人羽化之前，还在岩壁上留下的掌印，印证着一代宗师的神话。这组“掌印”位于齐云山小壶天景点内，小壶天明代修建的一个石坊，石坊的石门呈葫芦形，里面是一个长20米，宽3.3米，高2.5米的石窟，石窟的另一侧是悬崖，传言这里便是张三丰飞天成仙的地方。石窟内还供奉有道教神仙雕塑，多年来，游客上香，已经将石窟的一部分顶面熏黑了。而“掌印”就在这顶面之上。细细看来，这些“掌印”确实像极了人的手掌，不仅大小相仿，而且不止一个，更让人赞叹的是有些能清晰地看到五指，且“手指”张开角度也不像自然风化偶然形成的，最绝的是，有些甚至能够清晰地看到指甲的痕迹。
然而，后面的研究却发现，这些“掌印”也是恐龙足迹……这些足迹形成于白垩纪的晚期，括了三种不同形态的兽脚类足迹约60个。事实上，兽脚类恐龙的足迹并不难认，它们通常会有一根朝前的趾头，然后左右两侧各有一根趾头。如果足迹化石的表面覆盖的岩石风化消失，那你看到的就是凹进去的化石；而如果足迹层本身风化，只保留了原来覆盖的岩石，你看到的就是凸出来的脚印。小壶天的这些脚印都是凸出来的，说明底层的岩石已经风化脱落。也许一两个脚印让人难以辨认，但如果你能看到一群三趾结构并且伴有一定的走向，那有很大的几率就是看到足迹化石啦。不过，在齐云山这组足迹中，确实有一些例外，那是“五指”足迹，其实是有两个三趾的脚印重叠在了一起，让人产生了五指掌印的错觉，很可能因此才有了“掌印”传说的误会。
脚印有信息
事实上，在那些兽脚类恐龙足迹里有时还会有一些坑，或者凸起，这没准是吃草恐龙的足迹。单个的食草恐龙足迹是很难确认的，但是如果与其它恐龙足迹伴生，或者呈现一定的规则排列，也是可以认出来的。甚至一些特殊的足迹还能让我们获得一些有趣的信息，比如大型的蜥脚类恐龙是怎么转弯的呢？它们是慢慢走出弧线，就像汽车掉头行驶一样，还是原地转向呢？我们在山东诸城就找到了这样一组足迹，足迹的排列是半圆形的，这就表明它们很可能是像汽车掉头行驶一样拐弯的，而且很可能也是“前轮”控制方向的。
当然，兽脚类的脚印也有不是三趾的时候，除了化石保存不完整的原因，有些恐龙的脚印本来就不是三趾的。恐爪龙类中，最著名是在好莱坞电影《侏罗纪公园》系列中出镜的伶盗龙（迅猛龙），具有强大的掠食能力，它第二根脚趾很发达，是恐怖的厮杀武器。古生物学家推断它们平时走路的时候都是抬着这根脚趾走路的，以便防止趾甲的磨损，只有战斗的时候才会使用它。所以，它们的脚印应该是二趾的。但是，在四川凉山发现的伶盗龙足迹（Velociraptorichnus）不仅有二趾的，还有三趾的。这说明，它们也不是总抬着那个脚趾走路的，也会不时放下这根脚趾。毕竟这么一根暴力的趾头，在路滑时，肯定能起到防跌倒的作用。
研究恐龙足迹化石，除了能为传统文化找到原型外，更重要的还是挖掘其中的科学价值。相比骨骼化石，足迹化石有其优势，那就是这些化石肯定是原位埋藏。而很多骨骼化石在恐龙死亡后都会被水流等冲击搬运到别的地方，因而其埋藏未必是死亡现场。这一优势使得足迹化石更能再现当年发生的场景，我们也能根据脚印化石的形态、大小、特征以及排列方式，推断出一些信息。比如我们可以通过足迹的长度推断恐龙的腿长（臀高），可以通过足迹间的距离推断恐龙的步幅，进而计算出恐龙行进的速度等等。更进一步，在很多化石点，我们还能看到不同类型的足迹化石保存在一起，能帮我们推断出当时当地的动物组成、种间关系以及气候特点等许多重要的古生物和地质信息。因此，恐龙足迹化石对我们了解那个失落的世界，是非常有帮助的。如果你有什么发现，欢迎联系我们啊。
