具备良好消化能力的鸟类，其羽毛都散发着健康的光芒
鸟类颜色鲜艳的漂亮羽毛通常不是与生俱来的。以火烈鸟为例，它们粉红色的羽毛源自一种名为类胡萝卜素的化学物质，而类胡萝卜素又是被一种名为蓝绿藻的微生物产生出来的。火烈鸟直接消化了蓝绿藻或消化了以蓝绿藻为生的小型甲壳类动物。同样地，蓝脚鲣鸟的脚也是通过吃鱼来保持蓝色的。
类胡萝卜素是具备双重效果的分子，不仅能让火烈鸟变成粉红色，还能刺激火烈鸟的免疫系统。如果火烈鸟感染了寄生虫或病原体，其免疫系统间动用储存的类胡萝卜素来抵抗这些入侵者，其羽毛颜色也会受损。与之相比，如果火烈鸟没有感染寄生虫，其消化的类胡萝卜素将被用来生成颜色。一系列的实验证明，火烈鸟的羽毛颜色对其吸引异性和选择配偶有潜在影响。一份发表在《自然科学》期刊的科研论文超出了这些观察范围，显示颜色鲜艳的羽毛还是消化系统健康的一项标志。
野生动物生活在一个食物长期匮乏的世界里；从吃的是食物里压榨出全部的热量和营养分子，对野生动物的是生死攸关的事情。因为获得类胡萝卜素是是消化过程的一部分，亚利桑那州立大学的图拉·瑟普及其同事想弄清楚羽毛鲜艳是不是鸟类具备有效吸收食物能力的一项标志。
为了对此进行评估，瑟普进行了一种“酸性脂肪评定”的测试。该测试要收集一份动物的排泄物，将排泄物与过氯酸进行混合，从而将排泄物里的脂肪分子分解出来；对混合物进行离心分离后，对累积在排泄物顶部的脂肪厚度进行测量。脂肪厚度越薄，说明被测动物的消化食物脂肪的效率越高。因为大部分类胡萝卜素与一种名为脂蛋白的脂肪分子结合在一起，瑟普博士认为在那些被测试的鸟类中，能有效消化食物的鸟的羽毛颜色要明亮一些。
为了验证这个想法，瑟普博士和她的同事收集了36只雄性朱雀——朱雀以其胸前靓丽的红羽毛而得名。瑟普博士及其同事对这36只朱雀进行拍照，并临时将它们关在笼子里，以便收集每只朱雀的排泄物。随后，他们对朱雀胸前羽毛的红颜色用电脑进行分析，并对每只朱雀的排泄物用酸性脂肪评定方法进行检测。
检测结果显示，朱雀羽毛颜色与其消化脂肪的效率的确存在相关性。由此可见，雌朱雀挑选具有鲜艳颜色羽毛的雄朱雀做配偶，是有充分理由的。
