“好奇号”火星探测器（Curiosity，又称“好奇号火星车”）是 NASA 的第四个火星探测器，也是第一辆采用核动力驱动的火星车，其使命是探寻火星上的生命元素。从 2012 年开始服役，到现在已经运行了 5 年时间。它一路披荆斩棘，虽故障不断但都顽强挺过来了，为地球传回了大量火星的珍贵资料。
但是火星上的地表环境要比地球上恶劣的多，长期在岩石地面上行走使得“好奇号”火星车的轮胎已经严重损坏。“好奇号”火星车的轮胎采用的是固体铝材料，即便这种材料很坚硬，但因长期受到岩石磨损，表面也已经出现了裂缝。为了延长下一个火星探测器的寿命，科学家们正在攻克这个难题。
其实在二十世纪中期，NASA 的工程师 Vivake Asnani 就曾与行业合作伙伴合作开发了一种无需充气的轮胎—“spring”，它是将螺旋钢线编织成网纹状，形成空心的轮胎形状，这种构造让“spring”能够承受高载荷也更加贴合地形，后期的实验中证明它在软砂和岩石上有非常好的牵引力和耐久性，这一创新获得了年度顶级发明研发奖。
到现在为止，可以说“spring”的性能已经相当不错了。但有时这种轮胎在接触到类似火星表面的地形时仍会发生变形。受到材料科学家 Santo Padula 的启发，NASA 的工程师决定继续改进轮胎材料。
这次使用的是一种镍基钛的形状记忆合金，这种记忆合金在受外力变形后可迅速恢复至原来的形态。它能不断的产生形变适应不同地形，并且还能记住原来的形状。
开发能够在火星环境中执行任务的高性能柔性轮胎有三大好处。首先，它们可以使探测车比目前探索至更大的区域。其次，因为它们更加贴合地形，不会像刚性轮子那样下沉，所以它们可以在相同的质量和体积下携带更重的有效载荷。最后，因为柔性轮胎可以吸收行驶中高速冲击下的能量，所以能提升探测车的机动性能。
据悉，NASA 计划在 2020 年发射下一个火星探测器，这个火星探测器将会应用新型轮胎。
