说到五胡十六国时代，羯族建立的后赵，由于石虎的原因，这个政权多少有一些声名狼藉。不过虽然如此，后赵的建立者石勒，却依然是一个不得不说的乱世枭雄。正是在石勒的努力下，后赵最终一度成为当时北方最强的国家。
石勒的祖辈父辈，虽然都曾经是羯族部落的小头目，但是内迁之后，却因为当时西晋压迫性的民族政策而生活贫困。早年的石勒在同乡胡人之中就颇有威望，而且石勒有个异于常人的现象，就是他时常耳朵中能够听到刀剑交戈的战场厮杀声。不过石勒的母亲则将这件事当成自己儿子因为劳累而产生的现象。
贫苦但是平静的生活也并没持续多久，太安年间，石勒所在的并州发生大饥荒，石勒在与一起做佃农的胡人同伴们走散之后，又险些被北泽都尉刘监抓住卖掉。之后在饥寒交迫中，石勒遇到了原先对他有恩的郭敬。被西晋捉胡人难民贩卖的官吏一路所追捕的石勒，看到郭敬之后跪下痛哭流涕，一边叩头一边诉说自己的处境。郭敬也不禁热泪盈眶，他立即卖掉身边的货物，为石勒买了一些衣服和食物。出于对这位恩人的报答，石勒建议他将当地饥饿的胡人诱骗到翼州卖掉，这样这些胡人可以免遭西晋官僚的黑手，并且在翼州被卖做奴隶总好过在并州饿死。与之相对的，郭敬也能摆脱贫苦。这姑且也算是两全其美的事情。
▲西晋时期内迁的胡人
然而不幸的是，石勒在与郭敬分开之后，正好碰上了并州刺史、东赢公司马腾在四处抓捕胡人，准备将他们卖掉以充军饷。一路上所幸得到郭敬同族的郭时、郭阳的接济，而没有像其他的胡人一样，因西晋官员的虐待死于路中。之后，石勒被卖给了茌平人师欢为奴。师欢知道了石勒耳中时常有厮杀声，并且又见他长得相貌奇特，因此恢复了他自由人的身份。
▲西晋八王之乱
此时越演越烈的八王之乱，使得当时许多西晋将领，开始大量使用贫穷的胡人来为自己作战。当时石勒和汲桑集结起了一支由牧民组成的数百人军队，前来投靠起兵的成都王司马颖的部将阳平人公师藩。公师藩以石勒等人为先锋，试图进攻邺城的平昌公司马模，却被司马模打的大败而回。公师藩独自撇下石勒和汲桑南逃。四处遭到追杀的石勒和汲桑逃到苑中，在那里汲桑任命石勒为伏夜牙将，带领牧民开始四处进攻监狱，招募囚犯以及山中强盗为自己所用。之后汲桑自封为大将军，并宣称要替成都王司马颖杀死东海王司马越、东嬴公司马腾。之后二人成功的攻破之前令自己损失惨重的邺城，并斩杀平昌公司马模，掠夺到了大量的妇女和金银财宝。之后二人渡过黄河，向兖州进军，这令东海王司马越大惊失色，不过最后石勒和汲桑却被苟晞击败。二人不得已收拾残众准备投靠匈奴首领刘渊，结果路上遭遇截杀，二人再一次大败，最后汲桑也为晋军所杀。
▲西晋武士俑
石勒最终幸运的投奔到了带领数千胡人，驻扎在上党一个壁垒里的张?督、冯莫突。之后在石勒的劝说下，三人又投奔到当时以刘禅之后自称的匈奴首领刘渊麾下。之后石勒又用计，得到了乌丸首领伏利度的部众。刘渊对此大为满意，并因此让石勒督山东征讨诸军事，并把归降的伏利度的部众交与石勒统领。之后石勒一直在刘渊麾下南征北战，由于石勒军队纪律严明，因此石勒军队所到之处，常常会令百姓颇为怀念。（海命勒与刘零、阎罴等七将率众三万寇魏郡、顿丘诸垒壁，多陷之，假垒主将军、都尉，简强壮五万为军士，老弱安堵如故，军无私掠，百姓怀之）而后石勒在攻克武德之后，为了震慑黄河以北的壁垒，因此坑杀了武德守军万余人，并将作恶多端的当地守将梁巨斩杀，一时间黄河以北的各个壁垒为之大震，纷纷向石勒示好。
▲石勒
在归属汉赵南征北战中，石勒不仅实力逐渐增强，而且在胡人之间的威望也与日俱增。不过与此同时，石勒和另一位汉赵将领王弥之间的矛盾日渐扩大。王弥在下属的劝说下，开始暗中囤积力量准备随时向石勒发难，但是却最终被石勒发觉。之后王弥与刘瑞对峙，战事不利。石勒先发兵消灭了刘瑞，之后又大摆宴席款待王弥，并在酒足饭饱之后，将王弥杀掉，并兼并了他的军队。在石勒驻扎葛坡时，东晋名将刘琨派遣使者送来了与石勒失散多年的老母，并试图招揽石勒，但是被石勒礼貌的回绝。之后石勒不断与晋军作战，最终将并州、豫州在内大量土地收入自己麾下。
太兴元年，刘聪病故，刘聪曾试图授予石勒官衔以示安抚，但是却大多被石勒拒绝。在刘聪死后，外戚靳准作乱，杀害了大量汉赵的宗师大臣，以及皇帝刘粲，之后更是屠光了刘氏皇族。刘渊养子刘曜继承皇位之后，刘曜与石勒一起迅速消灭了靳准，不过之后刘曜与石勒交恶，石勒也因此自封大将军、大单于、领冀州牧、赵王，后赵建立。
▲石勒
后赵建立之后，石勒继续与晋军作战，最终吞并幽州翼州，之后南下豫州。但是当时东晋守卫豫州的将领祖逖，成功的遏制了后赵南下。在双方一场场龙虎斗之后，石勒和祖逖甚至出现了一种英雄相惜的情况，双方也因此复归于好。但是在祖逖死后，石勒再一次南下，继任的祖约难以与之抗衡，豫州逐没。太宁二年，在消灭青州的曹嶷之后，石勒便开始了与前赵刘曜之间的战争，并在太和元年击败刘曜，并将其生擒。位于关中的前赵势力也最终很快被石勒派出的大将石虎消灭。至此，石勒基本已经得到了当时北方大半，因此在太和三年正式称帝。
虽然石勒的扩张战争中，的确有坑杀降兵，并劫掠妇女的现象出现。但是与网传的段子完全不一样的一点是，石勒的军队在当时十六国时代的军队中，实际上算得上是军纪严明之师。而且石勒的军队，实际上民族成分极为复杂，其中包括了他最早降伏的乌丸、匈奴、汉人、羯人，因此石勒的军队乃至整个后赵，其国家结构自然无法以一个羯人云云来一笔盖过。而且在建立后赵之后，石勒为政以德，并且求贤纳谏，甚至最早的考试制度，实际上也正是出自石勒之手。不过石勒在爱好汉文化，并一边推广汉文化的同时，还将许多汉族士族门阀迁到了襄国以此进行胡汉分治。颇为讽刺的是，到了冉闵时期，后赵残族正是以襄国为根据地，与冉闵进行对抗，这不得不说是对冉闵这位所谓的“民族英雄”，一个极大的讽刺。
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