1659年，明永历帝朱由榔出逃缅甸。起初，由于在缅甸外围有晋王李定国率领的数万明军驻守，缅甸国王对永历帝还比较客气。后来随着清军步步紧逼，缅甸当局的态度逐渐发生了变化，不愿为了收留一个流亡政权而开罪中国的实际统治者。
1661年12月，吴三桂所率领的清军进入缅甸。缅甸国王将永历帝朱由榔献给了吴三桂。1662年6月，永历帝在昆明被吴三桂用弓弦勒死，明朝彻底灭亡。不过，永历帝被抓走后，绝大部分当初随他一起进入缅甸的明朝官兵留在了位于缅甸与中国之间掸邦高原的果敢地区，他们在将领杨高学的带领下，在此安家落户。从此，杨氏家族成为这群明朝最后子民的实际统治者。
1730年（雍正八年），杨氏家族的杨猷才获得清朝册封，以“诰封奉正大夫”之名在果敢实行统治。1840年（道光二十年），杨氏家族第五代统治者杨国华被清朝册封为世袭果敢县令，从而正式取得了在果敢地区的合法统治权。
1897年（清光绪二十三年），在英国殖民者的威逼之下，清政府被迫签订了《中英续议滇缅条约附款》。从此生活在果敢的汉族被改称为果敢族，汉语改称果语，汉文改称果文。不过，虽然在名称上发生了改变，但许多果敢人都自认是汉族，果敢人在生活习惯和文化风俗上也与云南边境的汉族差不多。
1942年，果敢领导人杨文炳向日本宣战，并接受中国政府的任命，被授予“果敢地区抗日自卫队”少将司令一职。果敢的地方武装被编入中国远征军的战斗序列。
上世纪六十年代，中缅两国划界，本着“尊重历史，照顾现实”的精神，果敢被正式划入缅甸版图。不过，果敢地区已不是当年杨氏家族一家独大的局面了。此后几十年时间里，杨氏家族、罗星汉、彭家声等几大华人势力相继在果敢上演“你方唱罢我登场”。
与此同时，果敢和缅甸政府也频频爆发冲突，双方交火不断。2011年，缅甸中央政府正式掌管果敢地区，果敢正式更名为“缅甸掸邦北部果敢自治区”。
如今的果敢，依然在使用汉字，说汉语。这里的人生活和中国密不可分，他们使用人民币作为流通货币，通讯用的都是中国电信和中国移动的号码，电力由中国南方电网输送，甚至学生课本用的都是云南省九年义务教育教材，课本中还赫然印着“伟大祖国的首都是北京，有960万平方公里”。走在果敢街头，你根本不会发觉自己脚下的土地竟然不是中国。作为明朝最后一群子民的后裔，果敢人和我们汉人一样，都是炎黄子孙。
