公元5世纪的西罗马帝国，正处于风雨飘摇之中，就在不久前，永恒之城罗马刚刚被哥特人毁于一旦，整个意大利都生灵涂地、民不聊生。就在这绝望之际，一位枭雄在这片大地上脱颖而出，他拥有旷世之才，将蛮族玩弄于股掌之间，连上帝之鞭阿提拉都沦为他的手下败将，但却因皇帝的猜疑而死于非命。他到最后，依然没能实现复兴罗马的大业。他就是被称为“最后的罗马人”的埃提乌斯。
▲埃提乌斯浮雕
一、枭雄埃提乌斯
埃提乌斯，是一个罗马人与汪达尔人的混血，公元418年，埃提乌斯作为罗马方面的质子来到了匈人的王庭（匈人方面的质子是阿提拉）。埃提乌斯由此获得了和匈人近距离接触的机会，他不仅虚心学习匈人的语言和文化，而且和匈人中的实权人物都打得火热，他和阿提拉，则更是彼此敬佩的好友，正因为和匈人密切的关系，他才能多次借用匈人军队巩固自己的权力。
公元425年，西罗马皇帝霍诺留去世，东罗马皇帝狄奥多西二世遂派军队扶植自己中意的人选瓦伦提尼安开赴罗马继承帝位。与此同时，要求皇位的还有西罗马的一位将军约翰。埃提乌斯看准这一罗马动荡的机会，遂率领一支多达6万人的匈人军队进军意大利，帮助约翰夺取帝位。但是无奈约翰实在太过废物，在埃提乌斯到达前，他就已经一败涂地，但是埃提乌斯并没有打道回府，而是灵机一动，转而向瓦伦提尼安效忠。
▲晚期罗马军队
新上任的皇帝初登帝位，还没有建立稳固的统治，而埃提乌斯又拥有庞大的军队，皇帝无奈，只好接受了效忠，并给予埃提乌斯高卢行省骑兵总督的职务，并让他统率帝国的军队，埃提乌斯由此借着匈人的支持成为了西罗马执掌军政大权的实权人物。
二、玩弄“蛮族”于股掌之间
埃提乌斯掌握军政大权后，立即开始整顿西罗马帝国境内的秩序。他先是率领军队镇压了由破产的农民和土匪组成的巴高达起义军，之后又率领军队马不停蹄的去对抗西哥特人。在这场战役中，埃提乌斯的罗马军团从正面抵挡西哥特人，而他的匈人盟友则从侧后杀出，西哥特人在两面夹击下大败，被迫向埃提乌斯称臣。
▲匈人军队
之后，一支叫勃艮第的蛮族越过了莱茵河，入侵了高卢，埃提乌斯闻讯立即联系匈人一起对勃艮第人展开了围杀。在罗马军队和匈人的围杀下，勃艮第人全军覆没，有2万人战死沙场。残余的勃艮第人不得不逃向高卢东南部。这场战役震动了所有的蛮族，他证明虽然此时的西罗马帝国病入膏肓，但依然是欧洲最有实力的强权之一。
埃提乌斯依靠匈人击败其他蛮族，但他同样明白，匈人也是帝国巨大的威胁，因此，在利用匈人打击蛮族的同时，他也在不断挑拨匈人与其他国家的关系，由此将匈人扩张的矛头引向西罗马帝国之外。尤其在阿提拉成为匈王之后，埃提乌斯更是加大了挑唆，在他的鼓动下，阿提拉不断入侵富庶的东罗马帝国，并对东罗马皇帝进行敲诈勒索。对于埃提乌斯来讲，将阿提拉引向东罗马是一个一箭双雕的做法，第一个好处自然是转移匈人扩张的矛头，另一个好处就是可以借机削弱东罗马帝国的力量。东罗马皇帝对于埃提乌斯在西部的独断专行一直颇有微词，现在阿提拉大兵压境，东罗马再也无力干预西罗马的政局，埃提乌斯由此可以大权独揽。
▲匈王阿提拉
在埃提乌斯的操控下，近15年的时间里，阿提拉都未想过威胁西罗马帝国，不仅没有威胁，反而多次派兵帮助埃提乌斯剿灭叛乱，打击其他蛮族。另一方面，支持阿提拉也让埃提乌斯收获颇丰，一方面阿提拉的强大会不断削弱东罗马，另一方面阿提拉在仿照罗马人的样子建立王国后，一直努力防止境内蛮族的外逃，当然阿提拉这么做是为了防止自己国家税源和兵源的丧失，但是却间接为西罗马续了命。这些本可以逃到西罗马为非作歹的蛮族被阿提拉死死锁在了莱茵河以北。埃提乌斯比任何人都明白，再可恶的强权也胜过无政府无秩序，阿提拉虽然残暴，但尚且可以预估管束，如果阿提拉真完了，无人管束的蛮族就会像潮水一样涌入西罗马，到时就算他有天大的能耐也会无力回天。匈人帝国就这样与西罗马维持了十几年的和平，但是450年，形势发生了逆转。
▲君士坦丁堡城墙
三、沙隆会战——击败“上帝之鞭”阿提拉
公元450年，东罗马皇帝狄奥多西二世去世，狄奥多西的继承者马利基安一上任便取消了对匈人每年的贡奉。他将东部与萨珊波斯战斗的主力部队调往巴尔干半岛，并加强君士坦丁堡的防务。在君士坦丁堡高大的城墙面前，阿提拉无计可施，随即撤离了巴尔干半岛。但是，对于匈人帝国来讲，抢掠一直是维持帝国运转的必备因素，东罗马现在抢不得，萨珊波斯又离得太远，阿提拉思来想去，能抢的只有老朋友埃提乌斯和西罗马了。要想维持部下的忠诚，他只能背信弃义，向埃提乌斯发难。
▲沙隆会战
很快，他找到了入侵的由头，公元451年，西罗马皇帝瓦伦提尼安的妹妹霍诺莉娅不愿遵从哥哥安排的包办婚姻，他不但逃避了婚约，而且还写信给阿提拉表示自己愿意嫁给他。阿提拉因而大喜，遂以赶赴婚约为由要求西罗马帝国交出一半领土作为嫁妆上供给自己。埃提乌斯当然不会答应这种无理要求。他随即联系了昔日的仇人西哥特人和其他小部落，告诉他们如果西罗马倒下，他们也无法善终，最终，高卢的蛮族加入了埃提乌斯的盟军。
此时的阿提拉正在围攻城市奥尔良，由于缺乏攻城器械，一直久攻不下，最终，阿提拉放弃围城转而迎战埃提乌斯。轰轰烈烈的沙隆会战由此开始。阿提拉方面，匈人骑兵居于中央，东哥特人居于左翼，其他蛮族居于右翼，埃提乌斯方面，中间是最弱的乌合的部落杂军，左翼是西罗马军队，右翼则是西哥特军队。战役开始后，埃提乌斯占得先机，先占领了一个山头对阿提拉形成居高临下之势，阿提拉没有示弱，直接冲了上去。渐渐，西罗马军队击溃了阿提拉的右翼，而西哥特方面由于国王战死在悲愤之余士气大振，西哥特王子托蒙德遂率领西哥特铁甲骑兵大败东哥特人并迂回到阿提拉的侧后，而在右翼，西罗马军队的投射力量也让匈人骑兵纷纷倒地，在两面夹击之下，阿提拉大败。传闻这场战役双方死伤极为惨重，西罗马史官海达提乌斯认为此战双方的伤亡达30万，东哥特史学家约达尼斯则认为伤亡了16.5万，即使是现代史学界最保守的估计，也认为双方参战人数接近20万，死伤则在5万左右。
▲西哥特铁甲骑兵
战役失败后，匈人大营被埃提乌斯团团包围，此时的阿提拉相当绝望，他甚至准备好了火堆准备在埃提乌斯发起进攻时入火自杀。但是埃提乌斯并没有发起总攻，一方面是托蒙德打算及早回家争夺王位，另一方面，埃提乌斯认为让阿提拉活着可以更好制衡其他蛮族，杀死阿提拉或许可以解一时之恨，但却让其他蛮族失去了控制，让他活着更符合帝国的利益。
埃提乌斯没有发起总攻而是撤走了军队，阿提拉灰溜溜的逃回了匈牙利。
四、自毁长城——被皇帝暗算的埃提乌斯
阿提拉失败后，于453年重整旗鼓，再次入侵西罗马，但是此时的意大利瘟疫横行，埃提乌斯出于防疫的考虑在城中龟缩不出，阿提拉的军队只能在意大利饱受瘟疫之苦。之后，阿提拉来到了罗马城下（此时西罗马的都城在拉文纳），但是却被罗马教皇劝离了罗马，虽然基督徒将其视为上帝的奇迹，但实际上是教皇让阿提拉明白再待在意大利，他的军队只会被瘟疫拖垮。另一方面，阿提拉也得知东罗马入侵了自己的老巢匈牙利，为了保住老家再加上瘟疫横行，阿提拉不得已放弃了入侵。
▲阿提拉帝国
之后不久，阿提拉突然在婚礼上鼻孔流血而亡，原因不明，他死后，匈人帝国立即土崩瓦解，阿提拉的儿子们纷纷在内战和与其他蛮族的战争中死去。而他的小儿子伊拉纳克则被东罗马捕杀，头颅被挂在君士坦丁堡的城墙上示众。匈人帝国在兴盛了短短三十余年后就灰飞烟灭了。
阿提拉虽然表面上被称为“上帝之鞭”，但其实一直被埃提乌斯玩弄于股掌之间，对于蛮族来讲，他是上帝之鞭，但对于西罗马，他所做的贡献远远大于他所造成的损失。就算是东罗马，也从未将阿提拉视作大的威胁，东罗马曾贡奉给阿提拉的礼金为2100磅黄金，而当年帝国的收入则达27万5000磅黄金，不足当年税收的1%。就像《新罗马帝国衰亡史》作者奥唐奈说的：“历史上很少有像阿提拉那样实际上无足轻重，但又如此为今人津津乐道的人物。”阿提拉，自始至终，都是埃提乌斯的一枚棋子而已。
▲罗马帝国的分裂和西罗马帝国的灭
虽然为西罗马立下如此汗马功劳，但埃提乌斯并没有获得相配的荣耀，在埃提乌斯汇报军务的时候，皇帝伙同一伙士兵谋杀了埃提乌斯。这位旷世奇才没有死在蛮族的刀下，却死在了他为之奉献一生的罗马手里。他不明白，皇帝是绝不会允许他一个拥有蛮族血统的人掌控军队的，408年，罗马人可以杀死同样为蛮族身份的名将斯提里科，他们照样可以在埃提乌斯身上故技重施。但皇帝也没有得意多久，他很快在一次阅兵中被埃提乌斯的手下谋杀，他或许忘了，就算名义上掌握了兵权，但士兵们忠于的依然是埃提乌斯，而不是他。
之后，埃提乌斯的老乡汪达尔人再一次洗劫了罗马，而在476年，蛮族雇佣军废黜了西罗马皇帝，宣告了帝国的灭亡。没有了埃提乌斯的守护，西罗马帝国再也无法续命了。埃提乌斯虽然只有一半罗马血统，但他却比当时的罗马人都无愧于“最后的罗马人”这一称号。
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